Capítulo 3 – Una Sorpresa es Mejor Cuando no es Demasiado Dulce

 

—Siempre dices que no puedes comer arroz con nikujaga, ¿verdad, Sakura? Hay algo en eso que no acabo de entender.

—¿Qué es?

—Aunque ponga una buena cantidad de cerdo en el nikujaga, sigues diciendo que no puedes comerlo con arroz. ¿Por qué no simplemente comer el cerdo con el arroz? Luego solo come las papas y las zanahorias por separado, sin pensar en cómo combinan con el arroz.

—Eh, no puedo separar mentalmente los ingredientes en el mismo plato así. Quiero decir, el nikujaga es sabroso, aunque.

—Para satisfacer a alguien como tú que lucha por disfrutar el arroz simple, hoy preparé shougayaki como plato principal.

—Onii-chan, eres en serio un dios. No puedo dejar de comer.

—El asunto es que el shougayaki también lleva cerdo, así que ahora tenemos dos platos con cerdo, ambos de la misma pieza…

—…¡Ahh! ¡Son ambos cerdo!

—Bueno, mientras lo disfrutes, supongo que está bien.

—¡Está delicioso!

No mentía. Con una sonrisa brillante y satisfecha, Sakura extendió sus palillos hacia la comida frente a ella, claramente sin una sola queja. Como siempre, su apetito estaba fuerte.

Miércoles, 7 p.m.

La cena de esta noche: nikujaga, shougayaki y espinacas ohitashi.

Charlamos sobre la escuela, conversaciones con amigos, dificultades con los estudios── solo nuestra charla cotidiana habitual.

Sakura rebotó un trozo de cerdo del shougayaki sobre una hoja de repollo.

—Ah, Onii-chan. Me invitaron a la casa de Akino-san el próximo domingo. ¿Quieres venir conmigo?

—¿Eh, Akino-san?

El nombre repentino me tomó por sorpresa.

Vivimos en un complejo de apartamentos llamado Soul Love Shinohana. Akino-san vive en el mismo décimo piso── unidad 1002. Así que sí, es vecina.

Es una mujer de diecinueve años que asiste a una universidad prestigiosa. Vive con su novia.

Y… es una de las pocas personas que sabe sobre nuestra relación, la de Sakura y yo.

Conocimos a Akino-san en marzo de este año. Todo comenzó con un saludo casual cuando la cruzamos en el pasillo── algo estándar entre vecinos.

En ese entonces, Sakura y yo íbamos de compras. Fue Sakura quien habló primero. —Somos hermanos que nos mudamos la semana pasada. Encantada de conocerte. Era algo que habíamos decidido de antemano.

Podíamos ocultar el hecho de que vivíamos juntos a nuestros compañeros de clase… pero sería casi imposible hacer lo mismo con los vecinos── especialmente los que vivían en el mismo piso. Así que decidimos contarles a los vecinos que éramos hermanos y seguir con esa historia. (En cuanto a la administración del edificio y demás, mamá y Ryoji-san se encargaron de eso. No tengo idea de cómo lo lograron, pero al parecer incluso firmaron acuerdos de confidencialidad para asegurarse de que nuestra información no se filtrara. Así que estamos bien por allí.)

Cuando Sakura nos presentó, Akino-san miró entre los dos y dijo:

—¿Ustedes dos están saliendo?

Directa. O tal vez cortante sería una mejor palabra. Fue ese tipo de comentario.

Me tensé todo el rostro para evitar que mi expresión reaccionara. ¿Cómo lo descubrió? ¿No estábamos caminando uno al lado del otro? ¿Estábamos demasiado cerca? ¿Es que los hermanos normales no van de compras juntos? Pero los hermanos de anime hacen cosas como esa todo el tiempo, ¿no?── mi cabeza daba vueltas.

Sakura, por otro lado, se mantuvo serena con su usual sonrisa encantadora.

—¿De qué hablas? La gente dice que no nos parecemos, ¡pero definitivamente somos hermanos!

—Ya puedo ver que son hermanos. Pero están saliendo, ¿verdad?

Y esa fue la última frase.

Después de eso, Sakura, Akino-san y yo nos quedamos en silencio.

En ese silencio…

Comencé a preguntarme si no habíamos terminado con alguien muy peculiar como vecina.

Akino-san tiene ojos extraños. Ojos que parecen mirar naturalmente las paredes ocultas que las personas construyen dentro de sí mismas── como un dios mirando desde arriba y viendo todo sin siquiera intentarlo.

Sakura me miró. Pude ver que pensaba lo mismo que yo. Asentí.

 

Sakura fue la que rompió el silencio.

—La verdad es que en realidad──

Y así, Sakura y yo le contamos a Akino-san la verdad sobre quiénes éramos realmente. Pensamos que no tenía sentido ocultárselo. Claro, estábamos un poco preocupados por si ella lo guardaba para sí, pero hasta ahora, no había señales de que se lo hubiera contado a su novia, Momosaka Minoru.

Desde entonces, al parecer, Sakura continuó visitando la casa de Akino-san de vez en cuando. Yo, por otro lado, solo había intercambiado saludos rápidos con ella── como cuando nos cruzamos en el pasillo esperando el ascensor. Sakura siempre era la única invitada. No éramos cercanos, Akino-san y yo. No pude evitar preguntarme si realmente estaba bien que me uniera a Sakura y fuera a su casa así…

—¿No te gusta Akino-san, Onii-chan?

—No, no es eso… Es solo que no soy muy bueno socializando en general. Así que sí, la misma vieja duda.

—Ya veo. Tiene sentido. Pero… eso no es lo único que sientes, ¿verdad?

Sakura me miró con comprensión.

—Ugh…

Tenía razón. Por más que me sintiera indeciso de ir, también tenía muchas ganas de visitar la casa de Akino-san.

La razón tenía que ver con su novia.

La novia de Akino-san── su nombre es Momosaka Minoru.

Normalmente, no me importaría la pareja de otra persona, pero con Momosaka-san, era diferente.

Es una actriz de voz── tan famosa que no hay un fanático de anime que no conozca su nombre. Una verdadera profesional, apareciendo en varios animes nocturnos solo esta temporada.

Es tan buena adaptando su voz y actuación a sus roles que la gente a menudo no se da cuenta de que es ella hasta que ve su nombre en los créditos finales. Es especialmente conocida por interpretar personajes no humanos── probablemente porque es tan versátil.

Actualmente, también aparece en Spy Darling (como la charlatana IA de control “Bondia,” que apoya al protagonista Jay durante sus misiones de espionaje a través del auricular).

En este momento, Momosaka-san vive con su novia, Akino-san.

—Te ha gustado Momosaka-san desde la secundaria, ¿verdad, Onii-chan? Estoy bastante segura de que fuiste tú, no yo, quien la vio primero. ¿Recuerdas? Estabas regresando de la escuela, la pasaste en el pasillo afuera, y te quedaste congelado. Te quedaste ahí en shock hasta que me bajé del ascensor un poco después… Como cuando me consiguieron una habitación insonorizada, tal vez mamá y papá pensaron en eso al elegir este departamento.

—No puede ser.

Deliberadamente tomé un poco de cerdo y papas con los palillos y los metí en mi boca con exagerado entusiasmo.

—Si soy honesto, claro que me gustaría conocerla.

—Entonces──

—Pero querer conocerla por esa razón sería egoísta, ¿no? Quiero decir, ya no somos solo actriz de voz y fan── ahora somos vecinos, vivimos en el mismo piso. Sakura se hizo amiga de ellas naturalmente, a través de interacciones vecinales regulares. Pero yo seguirla solo para verla sería demasiado. Todo el mundo quiere separar el trabajo de la vida personal. Yo llevo vidas completamente diferentes en la escuela y en casa, así que lo entiendo. Por eso te pedí que mantuvieras en secreto para Akino-san que soy fan desde el principio. Si fuera el tipo de chico que cede a esos impulsos, habría presumido a Tsunakichi y Kikutarou hace mucho. Quiero decir, hablamos de Spy Darling prácticamente todos los días. ¿Tienes idea de lo difícil que ha sido no soltar que vivo en el mismo piso que uno de los miembros del elenco? A diferencia de ti, que oculta completamente el hecho de que eres otaku, yo tengo que luchar constantemente contra la tentación… Está bien, ya lo decidí. Lo siento, pero no voy. Usar esto como excusa se sentiría mal. No quiero arriesgarme a interrumpir la vida de Momosaka-san, ni un poco.

—¿Y si… ir realmente podría ayudarla?

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, la cosa es──

Sakura explicó la situación.

Aparentemente, el próximo domingo es el aniversario de Akino-san y Momosaka-san── el día en que se conocieron. Y como ninguna de las dos es buena cocinando, estaban pensando, Si tan solo pudiéramos encontrar a una persona amable y generosa que cocinara para nosotras gratis…

—¡No pongas un objetivo en mi espalda!

—Vamos, ¡será divertido! Tú puedes cocinar para cuatro, y todos tendremos una fiesta juntos.

—Quiero decir, ahora entiendo la situación, pero ¿no lo hace peor? ¿Por qué estaría yo, un completo extraño, allí en su aniversario? Honestamente, tal vez tú también deberías saltártelo. ¿No sería mejor que las dos fueran a algún lugar bonito? Además, yo solo cocino comidas regulares en casa. No soy precisamente un chef gourmet.

—Dijeron que en realidad quieren probar tu tipo de cocina. Ya sabes, la casera.

—¿Qué quieres decir con ‘en realidad’?

—Aww, pobres Akino-san y Momosaka-san… Supongo que pasarán su aniversario tristes masticando bolas de arroz de la tienda de conveniencia…

Mi resolución comenzó a vacilar.

—Dijiste antes que llevas vidas completamente diferentes en la escuela y en casa, ¿verdad? Por eso entiendes cómo debe sentirse Momosaka-san. Creo que tienes razón. Hoy en día, incluso los actores de voz terminan en revistas de chismes por sus escándalos. Probablemente no puede hablar sobre tener una novia con las personas que la rodean── especialmente no con otros de la industria. Y sabes, Akino-san me dijo el otro día que su papá es algo anticuado, así que también tiene miedo de que se corra la voz. Por eso ni siquiera puede contarle a sus amigos de toda la vida sobre Momosaka-san. Es igual que nosotros. Solo pudimos abrirnos con Akino-san porque está fuera de nuestro mundo. Tal vez para ellas, somos los únicos en los que realmente pueden confiar. Como tú y yo llevamos vidas dobles, podríamos ser los únicos que realmente entiendan lo que están pasando.

Sakura tenía un punto.

Si estaban buscando personas que compartieran su lucha, sería difícil rechazarlo sin sentirme culpable.

Mi corazón vaciló.

Vaciló── pero aún así…

Con voluntad de hierro, sacudí la cabeza.

—¡No voy! ¡Tomé una decisión y me mantendré firme!

 

Y luego, llegó el día del aniversario de Akino-san y Momosaka-san.

En cuanto a mí…

—…Terminé viniendo.

Eran las seis de la tarde.

Estaba frente a la habitación 1002 de Soul Love Shinonohana, sosteniendo una gran bolsa de plástico llena de utensilios de cocina e ingredientes.

El día que Sakura me invitó a ayudar a cocinar en la casa de Akino-san, me negué. Pero ni siquiera una hora después, cambié mi respuesta y dije, “En realidad, voy a ir.”

Para ser justo, mi cocina no es nada especial. Y si me equivoco, podría decepcionar a una actriz de voz que admiro.

Aún así, saber que me esperaban era algo importante.

Y, para ser totalmente honesto── lo que realmente me empujó fue que quería conocerla. A pesar de toda mi charla con Sakura sobre no ir, la excusa de “me invitaron, así que está bien” se volvía cada vez más convincente en mi cabeza.

Reprimiéndome por ser tan indeciso, presioné el intercomunicador. Una voz femenina contestó── probablemente Akino-san. Me habían dicho de antemano que Momosaka-san llegaría tarde por el trabajo, así que ahora solo debería estar Akino-san en casa. Sakura, por su parte, tenía planes con amigas y no llegaría hasta justo antes de las siete.

—Hola, soy Kazami.

Después de una breve espera, la puerta se abrió.

Y salió una mujer con cabello largo y negro.

—Te estaba esperando. Entra.

Era Akino-san. Una mujer fría y compuesta, envuelta en un aire intelectual.

En la entrada, logré quitarme los zapatos con suavidad, sin dejar que los nervios se notaran. Toda esa práctica mental antes de tocar el timbre había dado sus frutos.

Me condujo por el pasillo. Más allá, estaban la sala de estar, el comedor y una cocina separada. El diseño era exactamente el mismo que el del departamento que compartimos Sakura y yo. Pero con otras personas viviendo allí, el ambiente era completamente diferente. La decoración tendía a blancos y negros── minimalista e intelectual. La mesa de café de cristal frente al sofá brillaba de una manera que simplemente no existía en nuestro departamento.

Hice el saludo que había practicado de antemano.

—Tienes un apartamento hermoso.

—Gracias.

Entrega perfecta.

Con el rabillo del ojo, vi algo moverse en el suelo.

Por un segundo, pensé que era un gato y me tensé. No es que no me gusten los gatos── era más el miedo a no saber cómo felicitar correctamente a una mascota de anfitrión.

Pero resultó ser una falsa alarma.

Lo que se deslizaba por el suelo no era un gato, sino un robot aspirador circular── un Roomba. Pasó cerca de los pies de Akino-san.

—Mi apartamento acaba de recibir un cumplido. Es gracias a ti, Edison.

Me moría por saber si había sido Akino-san o Momosaka-san quien le puso el nombre al Roomba “Edison,” pero decidí no preguntar.

El pequeño y redondo Edison ahora rodaba hacia mí.

Pasó cerca de mis pies── o eso pensé. De repente, se desvió y me chocó el tobillo derecho. Levanté ese pie instintivamente, solo para que chocara contra el izquierdo.

—…Hola, Edison.

No tenía idea de cómo responder, así que solo lo saludé.

No es que el Roomba reaccionara a mi voz ni nada, pero Edison finalmente se alejó── probablemente para descansar en su estación de carga en la esquina de la habitación.

Tratando de suavizar la situación, miré a Akino-san… solo para encontrarla mirándome con una expresión de aprobación.

—Me gustas. Si Edison confunde a alguien con basura, no pueden ser tan malos.

Antes de cruzar esa puerta, estaba lleno de preocupaciones── ¿Puedo hablar de manera natural con una mujer mayor? ¿Estaré a la altura de las expectativas de una actriz de voz que admiro?

Pero al menos, parecía que no necesitaba preocuparme por ser demasiado formal.

—Si no te importa, ¿puedo echar un vistazo a la cocina?

—Claro.

La cocina estaba, por decirlo de manera amable, impecable. Menos generosamente, le faltaban señales de la vida diaria. Pero si ni Akino-san ni Momosaka-san cocinaban a menudo, eso tenía todo el sentido del mundo.

Lo que me sorprendió, sin embargo, fue lo mucho mejor equipada que estaba en comparación con lo que Sakura y yo teníamos en casa.

Un microondas de alta gama con función de vapor supercalentado. Una sartén, un wok chino, una licuadora, una freidora de aire… incluso una olla de tagine.

—Minoru trajo todo eso cuando se mudó. Pensó que todo se veía divertido y lo compró, pero al parecer no ha usado nada de eso ni una sola vez.

De pie en una cocina que parecía capaz de manejar cualquier tipo de cocina, Akino-san dijo:

—Ahora bien. No te contengas. Déjame probar lo que hagas.

—Sí, señora.

Saqué una sartén, una tabla de cortar y tazones para mezclar de las muchas opciones disponibles.

—Hoy, hagamos panqueques.

—¿Los hacemos juntos? Creo que eso también haría feliz a Momosaka-san.

—Ya veo… entonces jugaremos a ver si ella adivina cuáles panqueques hiciste tú y cuáles hice yo.

—No pensaba llegar tan lejos, pero…

Tener varios tazones fue una bendición. En casa, solo teníamos uno. En algún momento, me convencí de que “cada hogar debe tener solo uno de cada tipo de utensilio de cocina.” Pero aquí, tenían varias versiones de los mismos artículos en diferentes tamaños y diseños. Sumando los tazones que traje, parecía que la preparación iba a ser muy fácil.

—Bien, empecemos con la masa. Sígueme.

A mi lado estaba Akino-san, ahora con un delantal.

La sensación de estar en la cocina con alguien más era extrañamente fresca. Nunca había cocinado junto a mi madre, y en casa, Sakura solo se encargaba de comer.

Cocinar con una mujer que apenas conocía── se sentía de manera extraña surrealista.

Delante de cada uno de nosotros había dos tazones. Cuatro en total.

—Primero, en el primer tazón, 200 gramos de harina para pastel. Cuatro gramos de polvo de hornear. Mezcla bien con un batidor.

Me moví lentamente y con claridad, asegurándome de que Akino-san pudiera seguirlo fácilmente.

—En el segundo tazón, la misma cantidad de leche, dos huevos, unas seis cucharadas de azúcar y dos cucharadas de aceite de ensalada. Asegúrate de agregar primero el azúcar── si agregas el aceite antes, el azúcar se pegará a la cuchara. Una vez que todo esté dentro, bate bien otra vez.

A pesar de decir que no cocinaba a menudo, los movimientos de Akino-san eran rápidos y precisos. Su técnica se sentía más como un experimento científico que como cocinar── tranquila y desapegada── pero, sin embargo, confiable.

—Ahora, combina lentamente el primer tazón con el segundo, poco a poco. Mezcla hasta que esté suave. Eso es todo para la masa.

Durante un rato, estuvimos revolviendo en silencio.

Hacía un tiempo que no hacía panqueques. Me concentré en mis manos, teniendo cuidado de no voltear el tazón.

Finalmente, terminamos dos lotes de masa.

Saqué dos tazones más y los coloqué como antes.

—Hagamos un lote más. Después de todo, es una fiesta── mejor preparar bastante.

—No me importa, pero… ¿realmente podremos comer todo eso?

—No hay problema. En el peor de los casos, Sakura terminará el resto.

Fue un comentario desechable, pero Akino-san soltó una pequeña risa.

Pronto, tuvimos masa para cuatro lotes completos.

—Ahora, vamos a preparar las salsas y los acompañamientos. Cortaré algunas bananas, picaré chocolate… y picaré cebollas para el atún-mayo. Avísame si te empiezan a picar los ojos.

—¿Atún-mayo?

—Sí. Se me ocurrió por los acompañamientos de crepes. Debería quedar bien con los panqueques también. Me gustaría que tú te encargues de las salsas de mezcla. Mira la bolsa de plástico que traje.

—…Queso cottage, aguacate, sésamo negro… ¿mentaiko?

—Eso es. Solo sigue mis instrucciones y mézclalos.

Me puse a trabajar picando una barra de chocolate sobre la tabla de cortar. Akino-san me observó con interés un rato, luego se dedicó a sus propias tareas.

Terminamos de preparar ocho salsas diferentes a las 6:30 p.m.

—Eso es todo. Ahora solo esperamos a que lleguen Momosaka-san y Sakura. Una vez que estén aquí, cocinaremos los panqueques.

Finalmente, un respiro.

Gracias a la ayuda de Akino-san, terminamos mucho antes de lo previsto.

Movido por Akino-san, me senté en el sofá.

Ella regresó de la cocina con dos vasos. El sonido de los vasos al ser colocados sobre la mesa de cristal tenía una sensación frágil── pero no era desagradable.

Akino-san se sentó a mi lado. Estaba acostumbrado a sentarme en el mismo sofá con alguien, gracias a vivir con Sakura. Aun así, la sensación de que alguien distinto a Sakura estuviera a mi lado me ponía inquieto. El suave y sutil movimiento del sofá al sentarse alguien más envió una ligera ola a través de mi muslo, y mi pecho se agitó débilmente.

—Puede que sea un poco pronto para decirlo, pero… la próxima vez, si tenemos otra oportunidad como esta, me encantaría hacerlo con los cuatro, desde la etapa de cocinar. Minoru tenía trabajo hoy, así que no tuvimos otra opción.

Sus palabras calentaron mi corazón.

Tomé un sorbo de la bebida que Akino-san había traído. Era té puro. Recordé haber visto un paquete sin abrir en la nevera antes── debe ser ese.

—Era la primera vez que cocinaba, pero fue divertido. Siento que debería prepararte algún tipo de agradecimiento.

—¡Oh, no hace falta! …Ah, espera…

Rechacé la idea de inmediato, pero un pensamiento cruzó repentinamente mi mente.

—Um, si me lo permites… en realidad tengo un favor que pedirte.

—¿Qué es?

—¿Estaría bien si pidiera prestada la licuadora de tu cocina?

—¿La licuadora?

—En mi casa no tenemos una. Aparentemente, un modelo popular publicó recientemente una foto en redes sociales de un batido que hace todos los días, y Sakura se interesó. Estaba pensando── si la sorprendo haciéndolo para ella, estaría feliz.

—Todos los electrodomésticos de la cocina son de Minoru, así que no puedo darte una respuesta directa… pero estoy bastante segura de que ella dirá que sí. Le preguntaré por ti.

—¡Muchísimas gracias!

Esto debe ser lo que llaman alegría inesperada. Incluso apreté el puño e hice un pequeño gesto de victoria sin pensarlo.

Akino-san me miró curiosa. Rápidamente coloqué mi mano de nuevo sobre mi muslo.

—Lo siento, me dejé llevar un poco.

—Creo que eres un chico maravilloso.

El hielo en el té puro hizo un pequeño y delicado sonido al chocar.

—…¿Eh?

—Hablo mucho con Sakura-san… y estaba convencida de que ella era la que estaba loca por ti. Pero parece que no es del todo cierto. Claramente tú también estás muy enamorado de ella.

—Ah, ya veo…

Akino-san es una de las pocas personas con las que Sakura y yo compartimos nuestro secreto. En otras palabras, es una de las pocas personas con las que Sakura puede hablar sobre cosas serias del amor. Y ella ha estado hablándome maravillas a esa persona── tanto, que Akino-san cree que es ella la que está profundamente enamorada.

Una ola repentina de vergüenza me invadió.

—Sí… creo que, ahora mismo, es Sakura la que está enamorada de mí. Ella está desempeñando el papel de la que ama, y yo del que es amado Pero por eso mismo no puedo dejar que se me suba a la cabeza.

—¿Que se te suba a la cabeza?

—Necesito hacer un esfuerzo consciente por no olvidar quién soy. Soy solo un otaku común, y Sakura es una chica popular. Normalmente, alguien como yo ni siquiera tendría una oportunidad con ella, ni aunque suplicara de rodillas. Pero cuando estoy con ella, a veces se me olvida eso. Sakura nunca oculta lo que siente por mí… A veces me hace pensar, quizá, aunque nos hubiéramos conocido en un salón de clases común, aún así hubiéramos terminado siendo pareja. Ese sentimiento normalmente no dura más de diez segundos, sin embargo… Sigue siendo arrogante. Peligroso. Estúpido.

Tomé otro sorbo del té puro para humedecerme la garganta. El hielo golpeó mis dientes delanteros, enviando un pequeño dolor.

—Pensé que si pedía prestada la licuadora y sorprendía a Sakura con un batido, tal vez podría distanciarme un poco de esa arrogancia, ese peligro, esa estupidez. A veces tengo que esforzarme para ganar puntos, porque si no, me olvido de mi lugar demasiado fácil. No me gusta decir este tipo de cosas en voz alta, pero… si Sakura y yo alguna vez rompemos, ella no tendría ningún problema en encontrar a su próximo novio. Solo tendría que caminar por el pasillo con los ojos cerrados, agarrar el brazo de algún chico al azar, y él sería mejor que yo. Mientras que yo… simplemente seguiría por la ruta habitual. Una chica de anime sería mi novia de toda la vida. Eso no podría ser el peor destino del mundo, pero… no hay manera de que pueda encontrar a alguien mejor que Sakura. Así que a veces tengo que hacerlo obvio── ser dramático al mostrarle mi afecto. Como diciendo, ‘Recuerdo que tenías curiosidad por esos batidos caseros hace tres semanas.’ Lo que yo puedo darle definitivamente es menos que lo que ella me da.

—No sé sobre eso. Creo que tienes tanto que ofrecer como Sakura-san… Como esa maravillosa comida que preparaste hoy, por ejemplo.

—¿Cocina… eh?

Miré hacia la cocina. No podía verla desde donde estaba sentado, pero sabía que la masa de panqueques que hicimos juntos y las salsas que preparamos aún estaban ahí. En la cocina tenue con las luces apagadas, debían estar allí, con una presencia vaga… tal vez emanando débilmente su aroma hacia la sala, o tal vez no…

—Um… me siento mal decir esto cuando me invitaste esperando que cocinara… pero realmente no soy tan hábil. Creo que ya lo escuchaste de Sakura.

—Sí, lo escuché.

—Además de eso, necesito confesar algo más.

—…………

—…………

—…………

—Yo… en realidad… suelo hacer trampa mucho.

—…¿Hacer trampa?

—Por ejemplo, la masa de panqueques de antes… La receta real pide esencia de vainilla. Pero no le puse. Simplemente… me pareció un esfuerzo extra. Honestamente, todavía pienso que sabe bien sin ella… pero obviamente sabría mejor con ella. De lo contrario, no se molestaría en escribirla en la receta.

—…¿Hace el proceso de cocina más complicado si la agregas?

—No es realmente así. Solo necesitaría agregar unas gotas al tazón. Apenas hace una diferencia. Pero siempre he tenido esta resistencia a comprar esencia de vainilla. Es algo que solo se usa para los postres, ¿verdad? No me gusta tener ingredientes como ese en la casa. Compré polvo de hornear porque es útil cuando necesito usar harina rápidamente, pero la esencia de vainilla es… un poco excesiva.

Sentí una punzada de ansiedad── ¿Criticará Akino-san por no seguir correctamente la receta? Pero no parecía molesta.

Asintió con una expresión seria y dijo:

—Ya veo. Eso tiene perfecto sentido.

—¡¿Verdad?! Oh, ¡tengo otra historia de atajos! Esta es reciente… Hice pescado rojo estofado.

—Oh, suena delicioso.

—Hay una cosa que casi todas las recetas de ese plato tienen en común. ¿Sabes cuál es, Akino-san?

—…¿Pescado rojo?

—¡Incorrecto── es un otoshibuta!

—Nunca he oído de ese ingrediente.

—No es un ingrediente. Es una herramienta de cocina. Cuando haces platos estofados, lo pones directamente encima de la comida dentro de la olla. Ayuda a que los sabores se impregnen más rápido… pero nunca he usado uno.

—¿Por qué no?

—Porque no tengo uno. No me gusta tener demasiadas herramientas que llenen la cocina… Ah, no estoy diciendo esto para insultar tu cocina, por cierto.

—Fufu. No te preocupes. Estoy completamente de acuerdo contigo. Sigue.

—Sakura nunca ha dicho que sepa mal, así que todos mis platos estofados básicamente no tienen otoshibuta. Pero es obvio que sabrían mejor si usara uno. Quiero decir, si no lo hiciera mejor, ¡no tendría sentido que las recetas lo incluyan! Supuestamente, puedes sustituirlo con papel de cocina, pero la idea de hundir papel en una olla me resulta rara… Así que al final, nunca he usado un otoshibuta.

Tomé el vaso de té frío y lo bebí de un solo trago. Al ponerlo de nuevo sobre la mesa de vidrio, las gotas de agua alrededor del borde resbalaron y se acumularon en la superficie.

—Este es el tipo de persona que soy. Sé en mi cabeza qué tipo de persona debería ser. Debería tomar la cocina, las tareas domésticas── todo── más en serio. Debería unirme a la gente popular del aula y convertirme en alguien brillante y genial para estar a la altura de Sakura. Eso solucionaría todo… Pero no puedo hacerlo. La gente siempre dice que con suficiente fuerza de voluntad, cualquiera puede cambiar. Y creo que eso es cierto. Pero hay un límite. Y nadie conoce mis límites mejor que yo. Puedes llamarlo quejarse de un débil si quieres… pero creo que tengo bastante claro mi propio potencial. Por eso voy a dar lo mejor de mí tal como soy ahora. Si Sakura dice que quiere mantener nuestra relación en secreto mientras asistimos a la misma escuela, entonces lo haré. Incluso intentaré hacer batidos. Así es como es.

Sentí que ya había dicho todo lo que necesitaba decir.

La habitación── una que acababa de visitar por primera vez hoy, sin televisión ni música sonando── se sentía aún más silenciosa que antes.

—Perdón. Esta es prácticamente nuestra primera conversación real, y solo he estado hablando de mí mismo.

—Está bien. Prefiero escuchar que hablar de todos modos.

En ese momento, sonó el intercomunicador.

Miré el reloj── ya pasaban de las 6:45.

—Probablemente sea Sakura-san. Si fuera Minoru, usaría su propia llave y entraría sin sonar.

Akino-san se levantó del sofá y caminó hacia el intercomunicador.

Una sensación de alivio me invadió.

Me alegraba que Sakura hubiera llegado antes que Momosaka-san. Si ella hubiera llegado primero, habría sido yo contra dos mujeres mayores (una de ellas siendo una actriz de voz que admiraba). Eso habría hecho que la conversación fuera mucho más difícil. Realmente me alegraba que Sakura hubiera llegado primero…

Pero justo después de ese alivio, fui golpeado directamente del cielo al infierno.

La persona que apareció no era Sakura.

Y tampoco era Momosaka-san.

Mirando la pantalla del intercomunicador, Akino-san murmuró:

—Papá…

—¡¿Qué!?

Mi trasero se levantó unos centímetros del sofá.

Me giré hacia Akino-san en pánico.

—¿Invitaste a tu papá para la ocasión también?

—¡Por supuesto que no!

El intercomunicador había sonado desde la entrada principal del edificio. La pantalla mostraba el rostro de un hombre de mediana edad con ojos afilados.

Como Akino-san no había presionado el botón para contestar, el sonido continuó.

—Ugh, ¿por qué tiene que aparecer hoy…? Probablemente está aquí para hablar sobre eso… ¿Qué hago…?

Ver a Akino-san tan alterada me hizo sentir ansiedad también. No la conocía desde hace mucho, pero siempre pensé que era alguien que nunca perdía la compostura. ¿Qué tipo de persona podía ponerla así de nerviosa…?

—Houri-kun. Lo siento, pero… mi papá es del tipo de hombre que no se va, no importa qué, una vez que llega. ¿Te importaría si hablo con él un momento?

—Por supuesto que no.

Akino-san presionó el botón para contestar el intercomunicador.

—¿Manabu?

Una voz grave vino del altavoz. Manabu── el primer nombre de Akino-san.

—¿Papá? ¿Qué pasa de repente?

—¿¡Qué pasa!? Cada vez que hablo contigo por teléfono últimamente, escucho otra voz de fondo. Pensé que tal vez estabas escondiendo a alguien ahí, ¡así que llamé a la administración del edificio! Dijeron que preguntaste sobre la ocupación doble hace un año y lo aprobaron. ¡Yo soy quien firmó el contrato de arrendamiento y paga el alquiler── cómo es que tú y la administración no me dijeron nada!? Ya sea un novio o un compañero de cuarto de moda, ¡no me importa! ¡Te he dicho una y otra vez── presenta a la persona con la que vives! Y sigues evadiéndolo con excusas sobre horarios y dolores de estómago. ¡Pues esta vez no! Hoy, no importa qué, veré la cara de la persona con la que vives. ¡Déjame entrar!

Solo escucharlo desde cerca me hizo sentir la presión de su ira, con la piel erizada de tensión.

Comenzó con una situación familiar de la que no sabía nada…

Akino-san bajó la cabeza unos segundos, luego levantó la vista con expresión tensa.

—…Está bien.

Desbloqueó el seguro automático.

La pantalla se oscureció.

Akino-san giró bruscamente.

No pude decir una palabra.

Nos miramos en silencio durante unos diez segundos.

—¡Escóndete! ¡Ahora!

—¡Yo── sí, señora!

Estaba en modo pánico total. Incluso me sorprendí a mí mismo diciendo sí, señora── algo que nunca había dicho en mi vida.

En este momento, probablemente su papá estaba entrando al ascensor, presionando el botón para el décimo piso.

¡Y pronto── él estaría aquí!

¿Qué demonios está pasando!? ¿¡Estábamos haciendo panqueques y pasándola bien, cómo fue que de repente esto se convirtió en esto!?

Empujado por Akino-san, me apresuré hacia un gran armario en la esquina de la sala.

Abrió la puerta y me metió dentro. Caí de sentón. Sin ni siquiera verificar cómo estaba, cerró la puerta con fuerza.

La oscuridad se cerró alrededor.

En ese momento, el intercomunicador sonó de nuevo. Esta vez, debe haber sido desde justo afuera de la habitación 1002.

Escuché a Akino-san caminar hacia la entrada.

El sonido de la puerta principal abriéndose. Pasos pesados se acercaron al salón.

Me acurruqué, abrazando mis rodillas.

—Entonces, Manabu. ¿Dónde está tu compañero de cuarto?

Era la misma voz que había escuchado por el intercomunicador. El papá de Akino-san… estaba justo al otro lado de esta puerta del armario.

—No está aquí ahora.

—Ya veo. Entonces esperaré.

—¡Papá!

—¡No hables! ¿¡Quién fue el que traicionó la confianza de su padre siendo aún estudiante!?

—…Eso fue…

Akino-san se quedó en silencio. No podía culparla. Si lo que su papá había estado gritando en la entrada del apartamento era cierto… entonces claramente ella tenía la culpa. No decirle a la persona que paga tu alquiler que tienes un compañero de cuarto── incluso si es tu papá── era una grave violación de confianza.

Aún así, pensé que Akino-san debe haber tenido sus razones para llegar tan lejos solo para evitar presentar a su novia a su papá.

Escuché el sonido de su papá cayendo sobre el sofá.

¿Y ahora qué…?

Una cosa era cierta── la fiesta de aniversario se había cancelado. Eso estaba claro. No importaba cómo se desarrollaran las cosas a partir de aquí, no había manera de que esta situación terminara con ella simplemente presentando a Momosaka-san y todos yéndose felices a casa. Su papá debía haber llegado con al menos una o dos cosas serias que decirle. La verdadera confrontación comenzaría en el momento en que Momosaka-san regresara.

…Ugh. Realmente no quiero ese futuro.

Sabía muy bien que la culpa de que su papá irrumpiera de esa manera recaía principalmente sobre Akino-san y Momosaka-san.

Pero aún así── dejar que su día especial se convierta en un mal recuerdo… es simplemente demasiado deprimente.

Debe haber algo── alguna manera de arreglar esto…

Y justo cuando llegué a ese pensamiento──

Mi corazón saltó en mi pecho.

Alguien tocó la puerta del armario de almacenamiento.

No había escuchado a nadie acercarse. No había señales de movimiento, ni pasos.

De hecho, según la dirección de las voces anteriores, tanto Akino-san como su papá deberían estar todavía sentados en el sofá. A menos que alguien tuviera brazos como de goma, no había manera de que pudieran tocar la puerta justo frente a mí.

Otro toque. Esta vez, noté que venía desde abajo. No tanto un toque, sino más bien un golpecito con un pie.

—¿Qué… Hay algo ahí dentro? — preguntó su papá, sonando incómodo.

—…Probablemente solo basura. Un gran trozo de basura, — respondió Akino-san── su voz inusualmente fuerte, como si tratara de decirme algo desde afuera.

¡Lo entendí!

¡Claro! ¡Edison! ¡El pequeño robot aspiradora debe haber terminado de cargar y comenzó su limpieza programada!

No hay de qué preocuparse, entonces. ¡Gracias a Dios──

No, espera── esto es malo!!

¡Estoy escondido aquí! Si Edison sigue haciendo ruidos extraños──

—Lo sabía. Definitivamente hay algo ahí dentro. Voy a echar un vistazo.

── ¡eso atraerá la atención de su papá!

Lo escuché levantarse y caminar hacia el armario.

—¡E-espera, papá!

Akino-san trató de detenerlo, pero era demasiado tarde.

La puerta se abrió de golpe.

La luz del techo se derramó de una vez.

Su papá miró el espacio vacío sobre mi figura encorvada por un momento, luego lentamente miró hacia abajo.

Nuestros ojos se encontraron.

Nos miramos en completo silencio. Detrás de él, Akino-san tenía las manos sobre su rostro.

Reuniendo todo el coraje que tenía, hablé, con la voz temblando.

—Por favor, no me hagan caso. Solo… hagan como si fuera basura o algo así.

—¡Uwaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah!

El padre de Akino-san dejó escapar un grito estremecedor. Honestamente, era completamente justo── ¿encontrar a un tipo desconocido escondido en la casa de tu hija? Reacción bastante válida.

Su grito resonó en el pequeño espacio de almacenamiento como si fuera una bomba explotando. La fuerza del sonido me paralizó en el lugar.

Luego, Akino-san puso suavemente una mano sobre el hombro de su padre.

—Papá. Él es solo un extraño cualquiera. Ahora, por favor, vete a casa.

—¿¡Un extraño!? ¡Entonces esto es un crimen! ¿Por qué estás tan tranquila con esto!? ¡Oye──!

Antes de que pudiera terminar, Akino-san agarró sus hombros y lo alejó con fuerza de la puerta.

Y luego, para mi sorpresa── ella también entró al armario.

Mientras su padre tambaleaba confundido, ella cerró la puerta detrás de ella con fuerza.

—¡E-Espera! ¡Abre esta puerta, Manabu!

Golpeó furiosamente desde afuera, pero Akino-san la sostuvo sin moverse.

—…Bueno. Eso fue embarazoso, — dijo suavemente, comenzando finalmente a hablar.

—Todo lo que dijo papá es cierto. Tengo toda la culpa. Pero… no quería que él supiera nada de Minoru. Aunque me ayudaste a cocinar y todo, arruiné la fiesta. Lo siento mucho.

Parecía que trataba de explicarse, pero no pude procesarlo bien.

Este espacio de almacenamiento era tan estrecho que incluso con solo yo dentro, estaba apretado.

Ahora había dos personas.

Nuestros cuerpos estaban presionados uno contra otro, no había forma de evitarlo. Su rostro estaba cerca de mi pecho, y su muslo estaba entre mis piernas.

—Mi papá tiene una mentalidad muy anticuada. Sabía que nunca aceptaría a Minoru.

Susurró esas palabras como si cayeran directamente sobre mi pecho.

Sentí como si su voz atravesara mis costillas y apuñalara mi corazón directamente. Mi pulso se aceleró.

No hay forma de que pueda escucharla tranquilamente en esta posición.

¿Todo ese entrenamiento cerebral por estudiar todos los días? Inútil. Mi centro del lenguaje se había apagado por completo.

—Escucha, Houri-kun. Voy a abrir la puerta. Voy a detener a mi papá. Mientras yo haga eso── corre. Regresa a tu casa. Incluso si él viene detrás de ti, me aseguraré de que no se filtre tu información personal. ¿Está bien? Abriré en 3… 2… 1──

Contó hacia atrás, y yo escuchaba en un estado de aturdimiento.

En cero, ni siquiera estaba seguro de qué se suponía que debía hacer.

Entonces, la voz de su padre vino desde afuera:

—Ya basta. Es tu novio, ¿verdad?

Al escuchar eso, Akino-san dejó de contar.

Levantó la cabeza y me miró a los ojos. La luz tenue que se filtraba por las rendijas de la puerta iluminó su expresión vacía.

—…¿Akino-san?

Ella abrió la puerta con calma.

Salió.

Se enfrentó a su padre, aún atónito── y dijo:

—Sí. Es cierto.

Con su cuerpo ya no presionando el mío, mi cabeza finalmente comenzó a aclararse. El aire fresco de la sala de estar se sentía relajante sobre mi piel sudorosa.

Espera. ¿A qué exactamente le dijo ella que sí…?

……

—Perdón── perdón por una vez más.

Forcé una sonrisa, me incliné ante su padre, y luego agarré a Akino-san por los hombros, metiéndola de nuevo en el armario conmigo. Cerré la puerta detrás de nosotros.

—¡E-Espera, Akino-san, qué estás pensando!

—Acabo de tener la idea perfecta. Houri-kun, finge ser mi novio. Solo por ahora.

—¿¡Por qué debería hacer eso!?

—Papá no se irá hasta que sepa quién es realmente mi compañero de cuarto. Pero si jugamos con su malentendido… tú eres educado y respetuoso── si simplemente hablamos con él, incluso él podría irse sin mucho problema.

—¡No, no, no! ¡Eso es imposible! ¡Deberíamos presentárselo a Momosaka-san!

—…Sí. Tienes razón. Esto está mal… No sé qué estaba pensando…

Mirando su rostro──

Tomé mi decisión.

Justo como dijo Akino-san, pedirle ayuda a un tipo del vecindario con el que apenas había hablado hasta ayer── sí, probablemente está mal.

Pero si vamos por ese camino── ¿quién fue el que se sentó y escuchó el largo y tedioso discurso de ese tipo sobre su vida amorosa justo antes, eh?

Abrí la puerta.

Allí estaba su padre, luciendo menos enojado y más… sorprendido.

—¿Qué está pasando ahí dentro? Abriendo y cerrando la puerta una y otra vez… ¿Debería meterme yo mismo?

La hora era 6:50 PM.

No sería extraño si Momosaka-san o Sakura aparecieran en cualquier momento.

Suena el timbre. Es hora.

—Mucho gusto. Soy el novio.

Tal vez, cuando Akino-san hizo sonar el intercomunicador para que su padre entrara, debería haberme ido directo a casa. Si solo hubiera pensado en minimizar los problemas para mí mismo, esa habría sido la decisión correcta.

Mirando hacia atrás ahora── sí, tal vez solo entré en pánico y no pude pensar con claridad. Pero… también estoy algo contento de no haberme ido.

Si lo hubiera hecho, Akino-san no habría tenido otra opción más que ceder y presentar a Momosaka-san a su padre.

Pero aquí sigo.

Sigo manteniéndome firme en la habitación 1002.

Nos sentamos frente a frente en la mesa del comedor.

Mis manos, descansando sobre mis muslos, temblaban como locas por los nervios. Su padre tenía los brazos cruzados, mirándome con una mirada fulminante.

—Bueno, tengo que decir… mal trato para ti, ¿eh? Incluso si todo esto es circunstancial, ¿qué te llamen “basura” o “extraño” por parte de tu propia novia? Eso es un poco mucho, ¿no crees?

—H-Haha…

—Por cierto, no tengo problema en llamarte basura o extraño yo mismo. Después de todo, soy el padre de tu novia.

—……

—Es una broma.

El padre de Akino-san era más alto que yo── fácilmente más de 180 cm── y su cuerpo parecía esculpido en piedra. Solo con ver la parte de él que estaba por encima de la mesa, se podía ver el ancho de su pecho y la definición de sus brazos, exagerados por lo apretadamente que los cruzaba. El tipo tenía presencia.

Cuando un hombre así hace una broma con una vena sobresaliendo en su frente, deja de ser una broma y se convierte en una amenaza.

—Mi nombre es Akino Yuuto. Soy el padre de Manabu. ¿Y tú eres?

—…Houri Kazami.

—Cierto. Kazami-kun… Entonces, solo para confirmar── ¿vives aquí con mi hija?

—…………Sí.

—Tengo muchas preguntas… pero primero── ¿cuántos años tienes? Te ves bastante joven.

—Eh, bueno…

—Diecinueve. El mismo año que yo en la universidad, — respondió Akino-san por mí, interviniendo antes de que pudiera hablar.

Yuuto-san se giró a mirar a su hija con una mirada sospechosa, luego volvió a mirarme.

—Entonces, ¿por qué decidiste vivir con Manabu? ¿Es simplemente esa etapa de la vida en la que quieres estar con tu pareja todo el tiempo?

—Lo echaron de su apartamento, — respondió ella nuevamente, con calma. —Un amigo suyo comenzó un negocio de cultivo de camarones y necesitaba un préstamo del banco. Houri-kun se convirtió en el fiador. Pero luego, el amigo se escapó al extranjero con el dinero, dejándolo completamente desamparado. Sin compasión por parte de los fríos banqueros, perdió su lugar y quedó sin hogar. Fue entonces cuando su amorosa novia lo acogió.

—¿Cómo se conocieron?

—Me estaban coqueteando cinco chicos con cortes de pelo a lo “tazón” en el campus, y él intervino para salvarme.

—Aunque sea un romance universitario, ¿entiendes la responsabilidad que conlleva salir con mi hija?

—Hemos mantenido nuestra relación completamente pura. Ni siquiera nos hemos tomado de las manos aún.

—¿¡Por qué tú sigues respondiendo todas las preguntas!?

Yuuto-san golpeó la mesa con la palma. Si esta hubiera sido una mesa de vidrio como la de la sala, probablemente se habría roto.

Akino-san permaneció completamente serena. Yo, por otro lado, estaba asombrado de lo fácil que podía ella inventar historias que ganaban simpatía una tras otra.

—Ya veo. Entonces, ella es la que realmente está interesada en ti. Ella te cubre mientras te están interrogando. Pero mi próxima pregunta── tú mismo la estás respondiendo.

Yuuto-san se inclinó hacia adelante, mirándome fijamente a través de la mesa como si pensara que podría sacar la verdad solo con su presencia.

—¿Qué te gusta de Manabu?

………

—¿¡En serio!?

¡No tenía suficiente material para trabajar!

¡Hoy fue la primera conversación real que tuve con ella! Mi cerebro estaba trabajando a máxima capacidad, pero lo único que se me ocurría era algo como “Me gusta cómo ella pone la llave en la cerradura de la puerta.” ¿¡Qué se supone que debo decir!?

—Ella es… amable. Y, eh, seria… supongo.

—¿Eso es todo? Suena bastante superficial. Como alguien que le hace un cumplido a una persona con la que apenas ha hablado, solo para quedar bien.

—…Afilado.

—¿Hmm? ¿Dijiste algo?

—¡N-No! ¡Nada en absoluto!

Un tenso silencio se instaló entre nosotros. Akino-san no iba a echarme un salvavidas esta vez. Tenía que hacer algo── pero mi mente estaba en blanco.

—¿No me digas que tú──?

Los ojos de Yuuto-san se entrecerraron.

Esa mirada sospechosa hizo que mi columna vertebral se pusiera rígida.

Justo cuando probablemente estaba a punto de hacer alguna acusación──

Se oyó el sonido de una llave girando en la puerta principal.

Akino-san y yo miramos al reloj de pared.

7:05 PM. El tiempo se agotó.

La puerta principal se abrió.

—Onii-chan, ¿estás aquí? Perdón por llegar un poco tarde. ¡Me encontré con Momosaka-san en el camino, así que fuimos a hacer unas compras juntas!

—¡Ya llegamos, Manabu-chan! ¡Hoo-kun, tú también estás aquí! ¡’Hoo-kun’ es el apodo súper lindo que se me ocurrió mientras caminaba con Sakura-chan!

La mujer que adoraba y mi actriz de voz favorita── llegaron juntas.

Ninguno de nosotros── yo, Akino-san, ni Yuuto-san── logró decir bienvenidos a casa.

Hasta ayer, no podría haber imaginado un mundo en el que escuchar las voces de Sakura y Momosaka-san juntas no elevaran mi ánimo.

Pero aquí estamos.

En poco tiempo, Sakura y Momosaka-san irrumpieron en la sala de estar.

Ambas llevaban bolsas de plástico en cada mano.

—Momosaka-saaaan, ¿dejamos las compras en la cocina?

—¡Oh! ¡Parece que ya alguien preparó cosas allí! ¡Dejémoslas en el comedor por ahora!

—¡Entendido!

Sakura y Momosaka-san caminaron hacia nosotros.

Colocaron sus bolsas de plástico sobre la mesa del comedor y comenzaron a sacar las cosas una por una.

—Mira, Onii-chan. ¡Es jugo estilo champán── sin alcohol, por supuesto! ¡Esto tiene que ser para una celebración, ¿verdad?

—¡Oh Dios mío, Sakura-chan, eres una salvavidas! Si yo hubiera ido de compras solo, comprar tres botellas de 750ml habría sido el final ahí mismo. ¡Total KO! ¡Me rindo!

—Ehehe, ¡también compré helado de vainilla! ¿Lo puedo poner en el congelador?

—Sí, por favor~ Oye, Hoo-kun, ¡escucha esto! Cuando le pregunté a Sakura-chan qué ibas a cocinar hoy, ¡no me decía nada! ¡Pero luego no dejaba de decir cosas como, ‘Seguro que el helado será útil hoy~’ con esa sonrisita tan satisfecha mientras lo metía en la cesta! Así que venga, Hoo-kun── ¡confiesa! ¿¡Qué vas a hacer hoy!?

Si esta fuera cualquier otra situación, el hecho de que Minoru Momosaka me estuviera hablando solo a mí podría haberme mandado a la dicha eufórica.

Pero ahora no era el momento.

Finalmente, Sakura y Momosaka-san notaron a Yuuto-san.

—Onii-chan, ¿quién es este hombre mayor?

—Vaya, está super apuesto…

Yuuto-san enterró su cabeza en sus manos.

—¿Qué está pasando aquí?

Mirando incómoda, Sakura levantó el vaso de helado de vainilla y caminó hacia el refrigerador.

—Entonces, déjame ver si lo entendí bien…

Yuuto-san señaló primero a Momosaka-san.

—Tú eres, oficialmente y sin lugar a dudas, la compañera de cuarto de Manabu── y su novia.

Momosaka-san asintió.

Luego señaló hacia mí.

—Y tú, Kazami-kun. No eres su amante ni su compañero de cuarto── solo el vecino de al lado. Te diste cuenta de que Manabu no quería presentarme a Momosaka-san, y como buen vecino, te ofreciste a hacer de su novio.

—Sí… es correcto.

Finalmente, señaló a Sakura.

—Y tú eres la hermana menor.

—¡Sí! ¡Mi hermano es un total siscon! ¡Manabu-san es demasiado buena para él!

Su voz alegre fue el último sonido antes de que cayera un pesado silencio sobre el comedor nuevamente.

—Papá… lo siento. Todo esto es culpa mía. Debería haberte contado sobre Minoru hace mucho tiempo…

Akino-san se levantó temblando, enfrentándose a su padre.

—Yo también lo siento. Quería apoyar a Akino── Manabu-san── pero terminé empeorando las cosas… Incluso te mentí… Eso es imperdonable. Tenía que haber una mejor manera de manejar esto.

Yo seguí su ejemplo. Como había sido su cómplice, también tenía toda la obligación de disculparme.

—En serio… nunca me habían hecho esto en mi vida, — murmuró Yuuto-san, apoyándose en la mesa mientras se levantaba lentamente.

—Pero al mismo tiempo… no puedo negar que esto es en parte culpa mía. Es un tema sensible, claro, pero voy a hablar como el hombre de mediana edad despistado que soy. Manabu me ocultó su relación── y Kazami-kun ayudó a encubrirla── porque Momosaka-san es una mujer, ¿no es así?

Nadie respondió.

Ni siquiera Momosaka-san mantuvo una expresión.

Minoru Momosaka. Una popular actriz de voz femenina, protagonista de varios animes nocturnos esta temporada.

Yuuto-san había dado en el clavo. Tal vez Akino-san pensó que si su papá sabía que su pareja era una mujer, perdería totalmente el control. Esa sospecha fue lo que finalmente me empujó a ayudarla.

Akino-san permaneció en silencio. Ese silencio solo confirmó sus palabras.

—Si yo dijera, ‘A nadie le importa ese tipo de cosas hoy en día’, sería la persona más insensible en la sala, ¿verdad? Sé que Manabu me ve como rígido. Pero nunca me di cuenta de que pensaba que yo era tan cerrado que ni siquiera podía hablarme de esto. La raíz de todo esto… probablemente está en mí.

Se dio la vuelta para salir de la sala de estar.

Ninguno de nosotros── yo, Sakura, Akino-san, ni Momosaka-san── pudo decir una palabra. Todo lo que pudimos hacer fue mirarlo irse.

Pero de repente, Yuuto-san se detuvo y miró hacia abajo a sus pies.

Allí había una sombra redonda.

—¿Edison, eh? Eso me trae recuerdos. Lo hiciste cuando estabas en tu primer año de preparatoria, ¿verdad, Manabu? Cuando me dijiste que querías llevarlo a la universidad, me sentí algo aliviado. Cuando vivíamos juntos, siempre me tropezaba con él en las piernas── caminar por la casa era una pesadilla.

Mientras decía esto, intentó pisar a Edison──

—¡Soy Edison! ¡¡Paaapi, no te vayas!!!

¿¡Edison… habló!?

Yuuto-san prácticamente saltó un metro hacia el aire. Corrió de vuelta a la sala de comedor con la misma fuerza.

Sakura y yo intercambiamos miradas confundidas── ¿qué acaba de pasar?

Akino-san suspiró exasperada.

—…Minoru.

—Ahaha, sabía que no podía engañarte, Manabu-chan. Eres el padre de Edison y mi novia, después de todo. No tenía oportunidad.

No puede ser.

Esa voz de Edison recién escuchada── Momosaka-san la había estado doblando ella misma. No lo había notado en absoluto.

Con solo una línea, logró captar la atención de todos en la sala.

—’Novia’… Minoru, no ahora, — murmuró Akino-san.

—¿Por qué no? Quiero decir, dejaste que Hoo-kun actuara como tu novio frente a tu papá, ¿no? ¡Pero no se me permite a mí actuar como tu novia? Eso no es solo grosero── es prácticamente hacer trampa.

En un solo movimiento…

Momosaka-san se acercó a Akino-san, y con un gesto tan brillante como si estuviera en un escenario, la envolvió con sus brazos.

—Mira en mis ojos. Y prométeme── nunca más, ni siquiera como mentira, pronunciarás la palabra amor con otra persona.

La frase llevaba un peso indescriptible. No era algo que escucharías en una conversación normal. Sonaba afilada── refinada a través de la repetición── como una línea ensayada en un escenario teatral. Incluso después de que terminó de hablar, parecía que sus palabras quedarían flotando en el aire por el resto de la noche, su eco resonando suavemente.

Pero esa atmósfera dramática fue de repente destrozada.

—¡Jaj… ahahaha!

Mi atención sobre Momosaka-san se rompió.

El que reía── era Yuuto-san.

—¿P-Papá? ¿Por qué te ríes…?

—No lo sé. El ambiente ya estaba tenso, y luego con la frase de Momosaka-san, de alguna manera se puso aún más tenso… Supongo que simplemente llegó a su punto de quiebre. Es como si un hilo dentro de mí se hubiera roto. Y luego, de repente, verlas a ustedes dos mirándose a los ojos como si yo no estuviera allí── ¡fue demasiado! ¡No pude evitarlo! ¡Ahahahaha!

—El papá súper apuesto de Manabu-chan… Si está bien, ¿te quedarías un poco más y hablarías con nosotras?

—Ah… sí… eso suena bien. Por favor, me encantaría. Quiero escuchar todo. Manabu, Kazami-kun, hermanita── todos ustedes están bien con eso, ¿verdad?

La expresión de Akino-san se iluminó al instante. Momosaka-san guió a Yuuto-san de vuelta a un asiento en la mesa del comedor. Al ver esto, Sakura me dio un golpe en el brazo.

—¿Qué haces, Onii-chan?

—¿Qué pasa, Sakura?

—¡Este es el momento── para los panqueques!

Cuando se trataba de esta receta, la sartén nueva era mi mayor aliada. Con los panqueques, si aceitas la sartén, no obtienes un dorado uniforme. Una sartén antiadherente perfectamente limpia, nunca usada, sin un solo rasguño── eso es lo ideal.

Saqué masa del tazón con un cucharón, vertiéndola desde una altura ligeramente elevada en la sartén caliente. Una vez que comienza a caer, no muevas ni inclines el cucharón. Así es como logras que se extienda de manera natural en un círculo limpio y redondo.

—Yo ayudo.

Akino-san entró a la cocina.

—Gracias. Como puedes ver, los tres fogones están en uso. Esperaba que alguien ayudara, pero no quería decir nada… Después de todo, el ambiente estaba muy bien.

Imitando mis movimientos, Akino-san comenzó a verter masa también.

Desde la cocina, miré hacia la mesa del comedor.

Momosaka-san, Yuuto-san y Sakura estaban charlando y riendo. Akino-san había estado sentada con ellos un momento antes. Parecían tener una conversación sin fin── sobre Momosaka-san misma, o sobre la infancia de Akino-san. Al principio, tanto ella como Yuuto-san parecían algo tensos, pero Sakura jugó el papel perfecto, suavizando la conversación hasta que todos se relajaron.

Eventualmente, Sakura se levantó y vino hacia nosotros.

—Onii-chan, voy a llevar las salsas a la mesa, ¿están todas?

—No, las perecederas todavía están en el refrigerador. La de chocolate── derrítela en el microondas antes de llevarla.

—¡Está bien!

Los panqueques se cocinaron en menos de cinco minutos por ronda. Darles la vuelta era un poco molesto, pero una vez que le mostré cómo, Akino-san siguió mis movimientos al pie de la letra.

Teníamos suficiente masa para ocho panqueques. Que Yuuto-san se uniera a nosotros fue inesperado, pero no un problema── esto era una fiesta, después de todo, y había hecho extra por si acaso.

Cuando terminamos cuatro, hablé.

—Akino-san, deberías regresar a la mesa.

—No, no puedo dejar que manejes todo esto solo.

—¿De qué hablas? Estoy aquí porque me pidieron que cocinara. Yo me encargaré de esto.

Ella levantó un plato de panqueques terminados y salió de la cocina.

—Me uniré a ustedes cuando terminen los demás── ¡empiecen sin mí!

Desde el comedor, las voces llamaron, agradeciéndome.

La comida comenzó.

Sakura tomó la botella de bebida estilo champán por el fondo y la vertió en los vasos de todos.

Me ocupé de dar vuelta los panqueques en las tres sartenes, echando un vistazo a la mesa del comedor mientras trabajaba.

En el centro de la mesa había un gran plato lleno de panqueques. Alrededor de él, ocho platos más pequeños llenos de coberturas y salsas. La idea era que cada quien personalizara su panqueque usando una cuchara.

Cada pequeño plato tenía algo diferente: miel, mermelada de arándano, mermelada de fresa, salsa de chocolate, rodajas de plátano, atún con mayonesa y pimienta negra, mentaiko con queso crema, y una mezcla de tofu y aguacate…

—¿Oh? ¿Entonces tú y Manabu hicieron todo esto, Kazami-kun?

—¡Ahh, me encanta! Hoo-kun y Manabu-chan cocinando juntos── la próxima vez, ¡definitivamente me uniré!

—Sí. La próxima vez, todos cocinemos juntos── Minoru-san, Sakura-san… Empezaré con el de aguacate… Mmm, esto está muy bueno. Los panqueques no son demasiado dulces, así que los aderezos salados como este combinan sorprendentemente bien. Es curioso cómo olían tan dulces mientras se cocinaban, sin embargo.

—Sí, esto está delicioso. Honestamente, usualmente evito los dulces, pero estos no me molestan para nada… Un poco de plátano, un toque de miel── simplemente perfecto.

—¡Tengo tanta hambre de trabajo, que podría comer una montaña! Un panqueque con una montaña de atún con mayonesa, el otro con una montaña de mermelada── ¡Minoru se va a meter todo!

—¡Ohhh! ¡Esa es la estrategia definitiva de mi Onii-chan! Dulce y salado, de ida y vuelta── ¡es un ciclo interminable!

Después de dar vuelta al último panqueque en un plato, finalmente me relajé.

Cuando llevé el plato al comedor, todos me recibieron calurosamente── no solo los panqueques, sino a mí, también.

La mesa del comedor estaba pensada para cuatro, pero Akino-san había traído la silla de su habitación solo para mí.

Sentarme solo en una silla de oficina se sentía algo raro… pero cuando miré alrededor de la mesa nuevamente, sentí una sensación aún más extraña.

Hoy fue prácticamente mi primera conversación real con Akino-san. A su padre, Yuuto-san, lo conocía solo desde hace unas dos horas── y la forma en que nos conocimos fue tan absurda que nunca habría imaginado que terminaríamos sonriendo y compartiendo una mesa como esta. Y en cuanto a Momosaka-san… justo ayer me repetí cien veces que no me dejara llevar, que no actuara como un fan, que no hablara de su trabajo, que no arruinara mi fachada.

¿Pero ahora?

Después de todo lo que pasó, ni siquiera estaba pensando en eso.

Incluso sentado frente a Minoru Momosaka── quien alguna vez me pareció alguien de otro mundo── no estaba entrando en pánico. Me sentía tranquilo.

Había una calidez en mi pecho.

Y la que trajo esa calidez…

—¿Sabes? Como con el pastel de Navidad… Cuando hay algo dulce justo en medio de la mesa por la noche, se siente especial, ¿no es así, Onii-chan?

…era Sakura.

A pesar del caos, si Sakura no hubiera estado allí, no me habrían invitado a esta casa en primer lugar.

Ella sacó un poco de mentaiko con queso crema y un poco de miel sobre su panqueque.

Y yo la imité.

La reunión terminó un poco después de las nueve.

Después de ayudar a lavar los platos, Sakura y yo regresamos a nuestra propia casa.

—Sabes, Akino-san dijo que apenas tenía experiencia con la cocina, pero fue sorprendentemente buena con el tiempo y la preparación. Lo único con lo que no pudo acostumbrarse fue con los aguacates.

—Así que te llevaste bien con ella.

—Sí. Al final, podía atrapar los huesos de aguacate que me tiraba sin siquiera mirar.

Nos enfrentamos en la mesa del comedor en casa, mientras recordábamos el día.

Sakura se levantó para llenar la bañera.

Yo me dirigí a la cocina. Allí había una sola bolsa de papel── dentro estaba la licuadora que había pedido prestada a Akino-san.

Pensé que mejor la guardaba antes de que Sakura se pusiera curiosa, así que abrí la bolsa.

Dentro había una licuadora moderna y elegante. La coloqué en el almacenamiento debajo del fregadero, que Sakura rara vez abría.

Cuando alcé la bolsa de papel para doblarla, sentí algo más dentro.

Miré y encontré una bolsa de plástico bastante grande al fondo.

La saqué.

Dentro había varios pequeños objetos redondos, hechos de acero inoxidable, silicona y madera…

Tapas de goteo.

También había una pequeña nota adjunta:

“Buena suerte. Devuélvelas con la licuadora. –Akino”

No pude evitar sonreír.

Coloqué todas las tapas de goteo junto con la licuadora en el gabinete.

 

Luego── mi usual salón de clases de la secundaria.

Me quedé inmóvil.

No había nadie más alrededor.

Fuera de la ventana, el sol estaba alto en el cielo.

Era una sensación extraña. No importa cuánto intentara escuchar, no podía percibir a nadie── ni pasos en el pasillo, ni voces de la siguiente clase… sentía como si no quedara ni una sola alma en toda la escuela. Tal vez incluso en toda la ciudad.

Cuando miré hacia abajo, la sensación de incomodidad se agudizó, convirtiéndose en algo concreto.

Llevaba mi uniforme de secundaria.

Eso no estaba bien.

Eso es. Esto es un sueño.

Lo entendí── esto es un sueño lúcido. Uno de esos raros momentos en los que, incluso dentro del sueño, podía reconocerlo como un sueño.

Las recibo tal vez una vez al mes.

Y cada vez, espero── tal vez algo bueno suceda en este sueño.

Apreté la manga de mi viejo uniforme de la escuela secundaria, probando la textura.

Luego miré hacia arriba── alguien estaba allí.

Hace un momento, el aula estaba vacía.

Era Sakura. A diferencia de mí, ella estaba usando nuestro uniforme actual de la preparatoria.

Junto a ella había alguien más.

Y ese alguien era… una presencia profundamente surrealista, de esas que solo los sueños pueden conjurar.

Probablemente era un hombre. Pero no importaba cuán fuerte intentaba concentrarme, no podía distinguir su rostro. Solo su rostro estaba ligeramente borroso. Y sin embargo── su expresión se mostraba perfectamente clara.

Él estaba sonriendo.

Sakura también estaba sonriendo.

Ambos se reían juntos.

La expresión en su rostro era la misma que a menudo me mostraba a mí en casa── pero ahora, se la estaba mostrando a un extraño que no conocía.

No pude soportarlo. Di un paso adelante.

Pero mi posición no cambió.

Intenté correr. Aun así, no podía acercarme más a los dos.

A pesar de eso, no me detuve. Tal vez porque era un sueño, no me cansaba ni me quedaba sin aliento.

Solo un paso más── podría alcanzarlos. Solo uno más y──

En algún momento, una chica con cabello largo y oscuro apareció detrás de mí.

No importaba cuán lejos corría, incapaz de avanzar, ella simplemente existía a mi lado.

Me miraba con ojos gentiles.

Ojos como los de una criatura no tocada por el mundo.

Era la chica que alguna vez amé── la que perdí por mis propios errores.

Su presencia era lo único en este paisaje onírico con un color inusualmente vívido en comparación con todo lo demás.

Tuve que elegir: seguir corriendo hacia Sakura── o detenerme y girarme hacia la chica de cabello negro.

Y yo──

Me desperté.

Me senté en la cama y me estiré ampliamente. Estaba justo antes de las seis. Me había despertado antes que la alarma.

Era un día entre semana. Lo que significaba que había que ir a la escuela. Después de prepararme, tendría que preparar el desayuno y esperar a que Sakura se levantara.

Fui al salón y abrí la ventana al balcón. El aire fresco de la mañana me hizo sentir como si estuviera dessellando el día── un paquete sellado de posibilidades.

Salí afuera y me apoyé en la baranda.

Miré la ciudad, aún tranquila antes de que comenzara el verdadero bullicio. Me había despertado más temprano de lo habitual, y la calma que trajo, la dejé envolverme.

Dentro de mi pecho, el sueño seguía presente. No importaba cuán profundamente respirara, el peso de él no se iba de mis pulmones.

—¿Onii-chan?

Me giré.

Allí estaba Sakura, de pie justo al lado de la ventana abierta, mirándome con preocupación.

Sonreí, tratando de tranquilizarla.

Ella parpadeó sorprendida── luego sonrió de vuelta.

Volvimos al salón y nos intercambiamos algunos saludos ligeros de la mañana. Sakura fue al fregadero a lavarse la cara.

Fui a la cocina, abrí el gabinete debajo del fregadero y saqué la licuadora que había pedido prestada de Akino-san hace una semana. La coloqué sobre la mesa y la enchufé.

Hoy iba a intentar hacer un batido por primera vez. No es que “intentar” fuera la palabra correcta── apenas era un desafío. Solo pones todo dentro y le das al interruptor.

Abrí la nevera y alineé los ingredientes sobre la mesa.

Todo lo que tenía que hacer era licuarlos… pero aun así, los miré de nuevo.

Tomate, plátano, tofu, leche, miel…

Tal vez fue solo mi falta de experiencia con los batidos, pero la combinación no sonaba muy apetecible. (Especialmente el tofu. ¿De dónde salió eso? ¿De qué receta era?) Le di un rápido enjuague al tomate, pelé el plátano──

Al diablo con eso, pensé, y tiré los ingredientes para dos porciones en la licuadora, luego apreté el interruptor.

En el momento en que las cuchillas comenzaron a girar, un ruido mucho más fuerte de lo que esperaba llenó la cocina. Sakura, que estaba en el fregadero, soltó un grito asustado.

—¿¡Q-Qué es ese sonido, Onii-chan!? ¿¡Estás usando mi máquina de coser!?

—N-No, ¡está bien! ¡No hay de qué preocuparse! Va a ser ruidoso por un momento, ¡pero solo ignóralo!

Mi corazón también estaba latiendo con fuerza. Por un momento temí que la licuadora estuviera fallando── pero no, no era eso.

Los ingredientes dentro estaban siendo triturados suavemente, uniéndose para formar una bebida roja, ligera y hermosa.

Vertí la mezcla en dos vasos, luego lavé la licuadora antes de que Sakura pudiera entrar.

Pronto, Sakura entró al salón── todavía en pijama.

Cuando vio los dos vasos sobre la mesa del comedor, sus ojos se iluminaron.

—¿Eh? ¡Vaya, algo elegante está aquí!

—Es casi la misma receta que el batido que la modelo senior de tu revista dijo que toma.

—¿¡Espera, lo recuerdas!? ¿¡Lo hiciste tú, Onii-chan!? ¡Eso me hace tan feliz! ¿¡Entonces ese ruido era la licuadora!?

—Sí, la pedí prestada cuando fuimos a la casa de Akino-san el otro día.

Sakura tomó su vaso y lo acercó a su rostro, como una sommelier a punto de probarlo.

—…El color se ve un poco diferente.

—No tenía betabeles. No es que esté cortando esquinas── si Shiroboshi no lo vende, básicamente no existe.

—Ah, ya veo… No, se ve delicioso, y realmente me alegra que lo hayas hecho para mí.

Me indicó que me uniera a ella, y me acerqué a la mesa.

Se sentía algo raro sentarme solo a tomar una bebida.

Sakura plantó su mano izquierda sobre su cadera y levantó el vaso hacia sus labios con la derecha. La imité sin pensarlo.

Tomé un sorbo del batido. A pesar de ser una bebida, estaba llena de ingredientes intensos, y la textura tenía una verdadera consistencia── completamente diferente al jugo de naranja en caja que usualmente teníamos en casa.

—Está dulce y suave pero todavía espeso── esto está realmente bueno, Onii-chan. Totalmente diferente a lo que venden en las tiendas.

—Sí, me sorprendió lo bueno que estaba… Es extraño. Estos son ingredientes que normalmente no querrías comer juntos, pero una vez que los licuas, se convierten en algo completamente unificado.

Dentro de ese vaso había un mundo entero desconocido.

—…Esto se siente nostálgico.

Sakura murmuró, mirando el vaso desde abajo, como si algo estuviera reflejado en el líquido rojo pálido.

—¿Qué es?

—Ah, no es nada. Solo recordé algo de hace mucho tiempo.

—¿Hace mucho tiempo?

—Sí… antes de conocerte. Cuando aún estaba en la escuela primaria. Papá me llevó de viaje. A un pueblo termal. Allí había un café muy elegante, y pedimos bebidas durante el desayuno.

—¿Sí?

—En ese momento, recuerdo que pensaba que era un tipo raro de jugo… Pero ahora que lo pienso, apuesto a que era un batido. Beber el que hiciste ahora trajo ese recuerdo de vuelta… Es curioso. He tomado batidos en botella algunas veces, pero nunca hice la conexión hasta ahora.

—Me alegra haber pedido prestada esa licuadora, entonces.

—Sí… Honestamente, me siento tan nostálgica ahora. Como si estuviera en un sueño. En ese entonces, mamá acababa de fallecer. Papá me llevó de viaje para animarme. Desde la ventana del café, mirando el pueblo termal, tan diferente de la ciudad en la que vivía… No sentía que fuera el mundo real. Sentía que había entrado al mismo lugar al que mamá había ido. Pero incluso entonces, en algún rincón de mi mente, sabía: No importa cuánto busque en este pueblo, no la encontraré. Lloré tanto.

—……

—Creo que si alguna vez siento que necesito un buen llanto otra vez, me gustaría regresar. Me pregunto cuántas veces en la vida alguien puede llorar con sentimientos verdaderamente puros.

—…Quién sabe. Tal vez solo una vez── cuando nacen.

—¿De verdad?

—No tengo idea. Pero… incluso un recién nacido, después de uno o dos días, probablemente empieza a captar cosas a su alrededor. Empieza a formar impresiones. Y después de eso, cualquier lágrima que derrame son reacciones al mundo real── manchadas por él. Pero si la tristeza nace de la realidad, tal vez otra parte de la realidad pueda sanarla. La tristeza pura, sin embargo… probablemente sea tan transparente que no quede espacio para sanarla.

Sakura y yo terminamos el último sorbo de nuestros batidos de un solo trago. Un residuo rojo pálido quedó pegado en el interior de nuestros vasos.

Recojí su vaso y lo llevé a la cocina. Abrí el grifo y comencé a enjuagarlo.

—Una conversación un poco pesada para la mañana, ¿eh?

—Sí. No exactamente para hablar por la mañana, ¿eh?

Fue una mañana extraña. El sueño, el balcón, la licuadora, los recuerdos de Sakura. Mi cabeza estaba llena de diferentes cosas, pero de alguna manera no luchaban por espacio.

Me sentí… tranquilo.

Poco después, salí de la casa un poco antes que Sakura (ella aún tenía algunas cosas “específicas de chicas” que atender en su rutina matutina).

Mis pasos hacia la estación eran ligeros.