Prólogo

 

El pavimento de piedra de un viejo camino se había hecho añicos y había quedado semienterrado en la tierra con el paso del tiempo.

Una aventurera siguió sus restos utilizando únicamente la luz de la luna y la antorcha que sostenía.

Mientras caminaba entre una espesura de árboles viejos y retorcidos, un viento tibio le rozó de repente la mejilla.

El toque de sal en la brisa le dijo que estaba cerca de su destino.

Al final, los árboles se acabaron, como si toda la vida hubiera sido drenada de la tierra, y sólo quedaba roca desnuda.

La zona rocosa continuaba hasta la punta saliente de un cabo, donde un viejo castillo en ruinas parecía elevarse hacia el cielo nocturno desde el borde del acantilado junto al océano.

Se detuvo y miró atentamente a su alrededor, deteniendo finalmente sus ojos en un viejo tablón de madera clavado en el tronco de un árbol cercano.

Levantó su linterna para que la luz parpadeante revelara la advertencia escrita allí.

“Estás entrando en tierra prohibida. Aventureros estrictamente prohibidos.

Ella sabía que esto era más que una simple advertencia.

Las zonas prohibidas estaban rodeadas de barreras mágicas y entrar en ellas suponía pagar una fuerte multa.

Sacó una pequeña piedra de su bolsillo y notó que brillaba con un ominoso verde oscuro en respuesta a la magia de la barrera producida por aquella advertencia tallada en la madera.

La piedra era una identificación de aventurero que se entregaba a todo aquel que se inscribía en el gremio. Estaba hecha de un material raro conocido como magiluminita y era necesaria para recibir trabajos del gremio y pagos posteriores.

Si daba un solo paso más allá de esa barrera…

— ¡Date la vuelta! ¿Quieres ser expulsada del gremio?

Al oír una voz por detrás, el aventurero se dio la vuelta y vio allí una cara conocida.

— ¿Serieux?

— Temía no alcanzarte a tiempo.

— ¿Qué haces aquí?

— Para detenerte. ¿Qué más?

La voz de la recién llegada era tranquila e intelectual. A pesar del motivo por el que estaba aquí, no había ni una pizca de acusación en su voz.

Así era Serieux Sinatra.

Era de las que se dejaba adorar por los miembros de su grupo. Era la clase de aventurera popular que ayudaba a todo su grupo a crecer rápidamente.

La aventurera llevaba un año en el reino. Había pasado ese tiempo con el gremio, pero todavía no estaba acostumbrada a la naturaleza ruda de los aventureros y aún no se había unido a un grupo específico… pero habría considerado seriamente unirse al grupo de Serieux.

Serieux no aparentaba más de uno o dos años, así que debía de tener 20 ó 21. La aventurera le guardaba un gran respeto.

Por eso había venido a explorar este viejo castillo, para conseguir que Serieux la invitara a su grupo… y tener una buena razón para negarse, pero ese plan le había salido mal.

Nunca había imaginado que Serieux vendría personalmente a detenerla.

Era la primera vez que alguien en este reino mostraba tanta preocupación por ella.

La aventurera cerró los ojos y puso a trabajar su mente. Mientras tanto, Serieux seguía trabajando para persuadirla.

— Como he dicho antes, estas zonas prohibidas no son una broma ni una diversión. No sólo estás poniendo tu vida en riesgo. Se trata de evitar que la gente despierte monstruos sellados por curiosidad equivocada.

Serieux tenía razón en todo. Pero…

La aventurera respiró hondo, volvió a abrir los ojos y miró fijamente a Serieux.

— Realmente aprecio la advertencia, pero aún así debo hacer esto.

— ¿Por qué? Espera, tú no eres un demonio cultista, ¿verdad? No, seguro que tú no.

Los cultistas de demonios eran fanáticos humanos que adoraban al Señor Demonio y a los demonios en general.

A menudo deseaban liberar a monstruos y demonios sellados para vengarse del mundo que sentían que les había hecho daño.

La aventurera no era de ésas, así que negó con la cabeza.

— En realidad, todo lo contrario. Mi misión es proteger al mundo de los demonios.

Con estas palabras, agarró con fuerza su carné de aventurera y lo empujó hacia el frío castillo como si fuera un desafío.

Cuando la piedra entró en contacto con la barrera, se llenó brevemente de calor antes de que la atravesaran grietas y se hiciera añicos en su mano.

Su identificación se dispersó en la brisa nocturna como no más que arena brillante.

Serieux lanzó un grito ahogado.

— ¡No me lo puedo creer! ¿Cómo has podido hacer esto?

Ese fue el final.

La aventurera ya no era una aventurera… pero eso le parecía bien.

— ¡Es hora de completar mi misión de la Reina!

Le dio la espalda a Serieux, que permanecía en silencio atónita, atravesó la barrera y continuó hacia el viejo castillo sin mirar atrás.

— ¡Espera! No te vayas…

Atravesar la barrera también destrozaría la identificación de Serieux, así que no podía perseguirla.

Sólo su voz pronunciando el nombre de la ex aventurera consiguió sonar vacía a través de la noche en el viento.

— ¿Quién… quién eres realmente, Leonora?

 

El interior del castillo había quedado arruinado tras años de saqueo.

Habían pasado doscientos años desde que el señor que una vez vivió aquí cayó del poder. Innumerables ladrones sin ley tuvieron que haber entrado tras su abandono.

Se habían llevado todos los muebles y adornos valiosos, y sólo el arte mural pintado directamente sobre la piedra dejaba entrever el esplendor que había tenido el castillo. Pero incluso eso se había desvanecido y descascarillado.

Leonora apartó las telarañas con su antorcha e iluminó el oscuro espacio interior para echar un vistazo al castillo.

No vio nada especialmente sospechoso, pero cuanto más se adentraba en el castillo, mayor era la presencia siniestra que sentía que pesaba sobre ella.

(Su Majestad──la Reina Sophie──estaba en lo cierto. El regreso del Señor Demonio se acerca.)

Leonora había sido apartada temporalmente de su puesto de guardaespaldas de la princesa y asignada a esta misión hace un año.

Era incluso más leal que el caballero medio, pero le había costado aceptar lo que Sophie insistía en que era cierto.

La Reina había querido que buscara en los reinos cercanos a alguien que pudiera ayudarles en la lucha contra el Señor Demonio, cuyo regreso se preveía próximo. Durante un año, ocultó su identidad como caballero lesdeano, se unió a un gremio de aventureros y viajó a varios reinos.

— No tienes que preocuparte por la princesa. Yo la cuidaré. Tuviste una educación tan protegida que te vendría muy bien ver mundo. Y no te vendría mal encontrar a un chico mientras estás allí. Si no, podrías quedarte soltera de por vida. Necesitas aprender a relajarte. ¡Neh heh heh heh heh!

Leonora hizo una mueca al recordar lo que había dicho su compañera Therese después de que la dejaran a cargo de la escolta en Lesdea.

Era cierto que esto le había enseñado mucho sobre el mundo.

Y todos los días le recordaban lo mucho que le costaba relajarse… e interactuar con otras personas en general.

Pero no creía que nada de eso fuera culpa suya.

Tantos aventureros rudos se le habían acercado de forma grosera e inapropiada y ella no había podido soportarlo. No los había querido cerca de ella, así que empezar una relación había quedado descartado.

Si todos los hombres fueran así, ella sería perfectamente feliz siendo virgen toda la vida.

Además, los caballeros no debían perder el tiempo con el amor. ¡El problema era Therese por sacar el tema en primer lugar!

Pero eso aparte…

Leonora había recibido la orden de reunir a gente capaz de luchar contra el Señor Demonio, pero no tenía nada que demostrar.

Justo cuando se reprochaba a sí misma su incapacidad para cumplir su misión, había oído el rumor de este viejo castillo.

(Se designó como zona prohibida después de que unos cuantos aventureros desaparecieran aquí durante un corto periodo de tiempo. Y esta presencia malévola no puede haber ayudado. Algún tipo de monstruo poderoso debe vivir aquí.)

Tenía que ser un demonio involucrado en el regreso del Señor Demonio.

(Esto también forma parte de mi misión. De hecho, es mi misión principal.)

Había puesto un pie en la zona prohibida reinterpretando sus propias órdenes.

De vez en cuando sacudía la cabeza para no distraerse y se adentraba en el castillo.

Finalmente, descubrió una escalera sospechosa en la oscuridad más allá de una pared derrumbada en el vestíbulo principal.

La escalera conducía a las profundidades negras.

(¿Un pasadizo secreto? ¡Debe ser aquí!)

Se rumoreaba que el señor del castillo tenía algunos intereses inquietantes.

Había utilizado su gran riqueza para acumular una colección de objetos demoníacos contratando aventureros insensatos para visitar la tierra de la muerte cuyo señor había sido asesinado por el Héroe.

Era posible que la colección hubiera sido algo más que un pasatiempo y que fuera en secreto un cultista de demonios.

La escalera podría llevar al lugar donde había llevado a cabo sus ritos oscuros.

Los pensamientos perdidos de Leonora se desvanecieron.

Desenvainó la espada que llevaba en la cadera y concentró su mente mientras se adentraba paso a paso en las profundidades de la oscuridad.

 

(Aquí no hay señales de saqueo.)

Las escaleras conducían a un espacio grande y alto.

La gran sala de la superficie había sido un camuflaje para ésta, la verdadera gran sala.

Y a pesar de que la entrada a las escaleras estaba abierta, este pasillo parecía completamente intacto. Eso sólo podía significar una cosa.

(Las personas que desaparecieron encontraron algo aquí… y nunca regresaron. Si hay un monstruo acechando en el castillo, debe estar aquí.)

Leonora aumentó aún más su cautela y utilizó su linterna para encender una vela en uno de los candelabros de la pared.

Eso reveló una pintura.

El retrato de una chica esbelta colgaba de la pared en un marco precioso.

Leonora se detuvo, extrañamente atraída por el cuadro.

(¿Prin… cesa?)

No estaba segura de por qué le recordaba a Marie.

¿Fue el aspecto refinado de la chica del cuadro? El vestido que llevaba indicaba que la chica era de alto estatus.

Pero la chica no se parecía mucho a Marie.

Su piel pálida era hermosa, pero de algún modo efímera, lo que le daba un aspecto fríamente cruel.

Era el polo opuesto de la joven princesa, que era infinitamente juguetona e inocente.

Pero más que eso, estaban los ojos carmesí. Hacían que la chica del cuadro pareciera inhumana.

Y, sin embargo, Leonora seguía sintiendo algún tipo de similitud con la princesa que había dejado en su reino natal.

Tal vez simplemente sintiera nostalgia, por muy inapropiado que fuera eso para un caballero en misión.

Sólo había pasado un año desde que dejó a Marie, a quien había custodiado desde que la niña era pequeña, pero a Leonora le pareció mucho tiempo.

Leonora recordó que se acercaba el décimo cumpleaños de la princesa.

(Debe de haber crecido mucho desde la última vez que la vi.)

Ese pensamiento la llevó a bajar la guardia, pero…

— ¡Cuidado!

Alguien la empujó y cayó al suelo.

— ¿Serieux?

Había dejado a esa mujer fuera de la barrera, ¿qué hacía aquí?

— ¿Por qué estás aquí?

— ¡Ahora no es el momento! ¡Mira!

— !?

La expresión de la chica del cuadro había cambiado. No, ¡se estaba moviendo!

Su boca se abrió de par en par para mostrar sus colmillos mientras miraba a Serieux y Leonora.

— ¿Qué demonios?

Leonora trató inmediatamente de esquivar y preparar su espada, pero su cuerpo era perezoso.

Su mente fue atraída hacia los ojos carmesí de la chica.

— Kh, ¿es éste el monstruo que acecha en el castillo? ¿Cayeron las víctimas en esta trampa?

El encanto demoníaco atrapó a Leonora, paralizándola.

— ¡No la mires a los ojos!

Serieux se colocó frente a Leonora, bloqueándola de la vista del cuadro.

Las ataduras mágicas la liberaron de inmediato. Podía moverse.

Pero una oscuridad arremolinada intentaba salir del cuadro.

Serieux cogió la antorcha del suelo y la lanzó hacia aquella oscuridad.

— ¡Geeeyaaaaahhhhhhhhhhhhhhh!

La horrible voz no era ni un rugido ni un grito.

— ¡Ahora!

Serieux cogió la mano de Leonora y echó a correr.

— ¿Lo derrotaste?

— De ninguna manera. ¡Sólo hice que se estremeciera!

Las dos huyeron escaleras arriba mientras una presencia vengativa se abalanzaba sobre ellas por detrás.

No se atrevieron a mirar atrás mientras escapaban primero al nivel de la superficie y luego fuera del castillo por completo.

Cuando por fin volvieron a mirar el viejo castillo a la luz de la luna, algo parecido a un aliento demoníaco brotó de él, empeñado en capturarlas costase lo que costase.

(¿Por qué pensé que podría manejar algo así?)

Leonora se dio cuenta de lo imprudente que había sido, pero entonces Serieux hizo una pregunta repentina.

— ¿Sabes nadar?

— ¿Eh?

Antes de que pudiera preguntar por qué importaba eso, Serieux la levantó.

— ¡Espera!

Serieux saltó desde el acantilado… y chapoteó en las embravecidas olas del océano.

 

Unas horas después…

— Parece que no puede perseguirnos tan lejos. No debe ser capaz de pasar la barrera… al menos por ahora.

Tras nadar hasta una playa de arena, Serieux contempló la silueta del castillo que sobresalía del lejano acantilado.

— Vas a coger frío. Tienes que desnudarte y calentarte.

Recogió madera, encendió una hoguera e inmediatamente se quitó la ropa mojada, quedándose sólo en bragas.

Su confiada desnudez brillaba a la luz de las estrellas y del fuego.

Leonora dejó escapar un suspiro pesado mientras el agua de mar goteaba de su pelo.

— No puedo creer que saltaras de un acantilado tan alto. No, espera. Serieux, no puedo creer que sacrificaras tu identificación de Aventurero para salvarme. Ahora te debo una grande.

Leonora quiso dar las gracias a Serieux por rescatarla y disculparse por ignorar su advertencia, pero dudó porque las meras palabras no significaban nada comparado con lo que Serieux había sacrificado.

Pero Serieux se lo tomó a risa.

— Soy de un pueblo pesquero, así que soy una nadadora fuerte. Pero si no puedes creer lo que hice, imagina cómo me siento.

Serieux tiró del cuerpo mojado de Leonora hacia el fuego, y…

— ¡Puedo quitarme mi propia ropa!

Leonora impidió que la mano de Serieux se deslizara bajo la ropa que se pegaba a su piel. Se quitó la ropa exterior, dudó un momento y se despojó de la interior.

Las estrellas brillaban sobre la hermosa piel desnuda de las dos mujeres.

Serieux acabó rompiendo el silencio. Esta vez parecía muy seria.

— ¿Quién eres realmente?

— Soy un caballero. Me enviaron de Lesdea en una misión. — Leonora levantó la cabeza y miró a Serieux a los ojos. —¿Volverás a Lesdea conmigo?

— Mi carrera como aventurero ha terminado, así que me vendría bien un nuevo trabajo. Pero tengo la sensación de que esto no es sólo tú compensándolo.

Leonora respondió a la aguda mirada de Serieux con un movimiento de cabeza.

La Reina había acertado.

El Señor Demonio regresaría pronto y eso insuflaría nueva vida a los monstruos que acechan por el mundo. Y serían tan poderosos como el de aquel castillo, si no más. Lesdea sola no podría luchar contra eso. Necesitaban reunir aliados.

Se hizo más silencio sobre la pareja desnuda, pero Leonora lo rompió esta vez.

— Mi misión es reunir combatientes para ayudar en la lucha contra el Señor Demonio. Necesitamos gente como tú. Nos encantaría tenerte.

Extendió la mano y Serieux la cogió.

 

Después de eso, el tiempo pasó. Para ellas dos y para el monstruo del viejo castillo.