Capítulo 3 – Contrato Regular

Parte 1

Desde que tengo uso de razón, la gente a mi alrededor me decía a menudo que era linda.

Cuando estaba en el jardín de niños, solía escuchar comentarios de los padres de otros niños como: «Oh, Ayaka-chan es tan linda».

Cuando ingresé a la escuela primaria, los niños frecuentemente me gastaban bromas o me molestaban. Mirando atrás, creo que era una señal de interés hacia mí, aunque en ese momento no lo veía de esa manera.

Con el paso de los años, las bromas y molestias de los chicos fueron disminuyendo gradualmente, y cuando llegué a la secundaria, casi se habían detenido. En su lugar, empezó a suceder algo diferente: confesiones.

Durante algunos meses, recibía confesiones de chicos varias veces. En los peores casos, incluso las recibía a diario durante una semana.

Cuando un chico me confesó sus sentimientos por primera vez, mi reacción inicial fue de confusión. Quiero decir, el chico que me había estado molestando de repente me dijo: «Me gustas». Era natural que me quedara desconcertada.

En ese entonces, evitaba a los chicos, pensando que solo estaban ahí para molestarme. No tenía ningún chico con el que jugara o hablara regularmente. Naturalmente, rechacé cada confesión.

Para mí, salir con alguien a quien apenas conocía no tenía sentido, especialmente porque mis padres me habían enseñado a valorar el carácter de una persona por encima de la apariencia. Me enseñaron que lo que importa es lo que hay en el interior.

Si hubiera habido una progresión natural desde conversaciones casuales, luego a la amistad, entendimiento mutuo y finalmente sentimientos desarrollándose, tal vez habría aceptado una confesión. Sin embargo, cada chico que me confesaba decía algo como: «¡Me enamoré de ti a primera vista!»

No rechazo la idea del amor a primera vista, pero no podía entenderlo. Así que rechacé a cada chico que venía a mí con esos sentimientos.

Entonces, algo sucedió. De repente, una amiga me acusó, entre lágrimas, diciendo: “¡No le quites a la persona que me gusta!”. Por un momento, no entendí de qué estaba hablando. En ese momento, y aún ahora, todas mis amigos eran chicas. Como evitaba a los chicos, no interactuaba con ninguno de ellos. Entonces, ¿cómo podría haberle quitado a su amor?

Pensé que mi amiga estaba equivocada. Después de convencerla para que hablara, descubrí que uno de los chicos que me había confesado sus sentimientos era alguien que ella quería.

¿Qué se suponía que debía hacer? Él se me confesó por su cuenta. No tenía ninguna relación con su amor, ni siquiera había hablado con él. Al final, mi amistad con ella quedó tensa hasta que nos graduamos de la secundaria.

Este incidente me hizo aún más cautelosa a la hora de interactuar con chicos. En la última parte de la secundaria, comencé a mantener mi distancia de ellos por otra razón── la forma en que me miraban.

A partir de mi segundo año de secundaria, mi pecho comenzó a desarrollarse rápidamente, y empecé a notar miradas más frecuentes de los chicos. La mayoría de las veces, disimulaban, pero algunos me miraban abiertamente. Sentir sus miradas persistentes era incómodo, y cuando llegué a la preparatoria, ya había desarrollado una leve desconfianza hacia los hombres.

Incluso en la preparatoria, las confesiones continuaron sin cesar. Pero, aprendiendo del incidente en la secundaria, dejé claro a mis amigas que «no tengo ningún interés en los chicos ni en el romance». Gracias a eso, logré mantener buenas relaciones con mis amigas hasta mi segundo año de preparatoria.

Aunque, como chica de preparatoria en plena juventud, tener solo amigas y sin ningún indicio de romance puede que no sea lo que la mayoría consideraría «ir bien». Aun así, para mí, los chicos no eran más que problemas.

El mayor incidente ocurrió justo antes de las vacaciones de verano. Después de la ceremonia de clausura, estaba charlando con mis amigas sobre nuestros planes de verano cuando, de repente, me llamaron por el sistema de altavoces de la escuela. Mientras yo estaba confundida, las chicas a mi alrededor chillaban de emoción.

Aparentemente, la persona que me llamó era un estudiante de tercer año. Creo que su nombre era Gotou… ¿o era Saitou? De todos modos, como utilizó el sistema de altavoces, no tuve más remedio que responder a la llamada.

Supongo que esa era su intención. Así que, sintiéndome sumamente avergonzada, caminé hacia el patio de la escuela frente a los muchos estudiantes que aún permanecían allí después de clase, solo para encontrarme con el culpable, quien creo que era… ¿Endou-senpai? Bueno, allí estaba.

Entonces, como si hubiera perdido la cabeza, de repente sacó un anillo y me propuso matrimonio. Los estudiantes que observaban la confesión desde los edificios de la escuela estallaron en vítores. Pero yo estaba tan avergonzada y sorprendida por la absurda actitud de Endou-senpai que me puse nerviosa y simplemente dije: «No estoy interesada», antes de alejarme rápidamente del lugar.

Mi memoria a partir de ahí es un poco borrosa. Lo siguiente que supe es que estaba en casa, tirándome en mi cama. No podía sacarme de la cabeza el extraño comportamiento de Endou-senpai. Todo esto definitivamente se convertiría en un tema de chismes cuando las clases retomaran después de las vacaciones de verano. Además, aparentemente, Endou-senpai, quien me confesó, era bastante popular entre las chicas.

No tenía idea de por qué era tan famoso o por qué era tan popular, pero había algo que sabía con certeza. Cuando un chico popular te confiesa, un cierto número de chicas inevitablemente guardarán rencor.

Incluso antes de que las vacaciones de verano comenzaran oficialmente, ya temía las consecuencias. Boca abajo en mi cama, saqué mi teléfono. Abrí la aplicación de mensajería, hice clic en el chat etiquetado como Aizawa Saki, y presioné el botón de llamada de inmediato.

Después de unos cuantos timbres, la llamada se conectó.

—¡Hola~! Me imaginé que llamarías.

—¡Saki~ ya no puedo más~ no quiero ir a la escuela!

—Aunque mañana comienzan las vacaciones de verano.

—Desearía que las vacaciones de verano duraran para siempre…

Me estaba quejando con mi mejor amiga desde la primaria.

—¿Qué pasa con ese Endou-senpai? ¡Llamándome por el sistema de altavoces── está totalmente loco!

—Jajaja, sí, usar el sistema de altavoces fue un poco exagerado. Realmente sentí pena por ti.

—Si veo a Endou-senpai en la escuela otra vez, podría fulminarlo con la mirada solo por despecho…

—¿Si haces eso, no crees que él solo se pondría contento? Y por cierto, no fue Endou── fue Kaito-senpai quien confesó por el altavoz.

—¿Ah, sí? Ya ni siquiera recuerdo su nombre… Estaba tan avergonzada que nada de lo que dijo me quedó.

Mis palabras fueron recibidas con la risa de Saki al otro lado de la línea.

—¡Pfft! Pobre Kaito-senpai. Reunió el valor para confesarse, y Ayaka ni siquiera lo escuchó. Jaja.

—¡La que debería dar lástima soy yo! Ese senpai es súper popular, ¿verdad? Estoy segura de que las otras chicas me odiarán por esto…

—Probablemente lo olviden durante las vacaciones de verano.

—¿Tú crees? ¿No fue esto bastante impactante? ¡Quiero decir, fue una propuesta! ¡Con anillo y todo!

—Bueno… sí, es cierto.

Todavía somos solo estudiantes de preparatoria. Saltarse el noviazgo e ir directamente al compromiso── honestamente es difícil de entender.

—Ahh, tal vez debí haber ido a una escuela solo para chicas…

—Si hubieras hecho eso, estaríamos separadas.

—¡No quiero eso!

La persona con la que estoy hablando por teléfono, Aizawa Saki, ha sido mi mejor amiga desde primer grado. Hemos compartido todos nuestros momentos divertidos y difíciles juntas.

Ahora, ella es la única persona con quien puedo hablar libremente sobre cosas como esta. Ni siquiera puedo imaginar ir a una escuela diferente a la suya.

—Oye, Saki, ¿por qué no nos transferimos juntas a una escuela solo para chicas?

—No seas ridícula.

Respondió de inmediato, y yo hice un puchero en respuesta.

Por supuesto, estaba bromeando, así que si realmente me tomaba en serio, eso sería un problema. Pero aún sentía ganas de protestar un poco.

—Eres tan tacaña, Saki.

—Te lo he dicho antes, Ayaka, deberías conseguir un novio también.

Sus palabras me recordaron algo que me había dicho antes.

Eso fue cuando recién ingresé a la preparatoria y tres chicos me confesaron sus sentimientos en rápida sucesión, dejándome abrumada.

Saki sugirió: «¿Por qué no consigues un novio falso para alejar a los chicos?» Pero si conseguir un novio fuera tan fácil, no estaría tan estresada por estas confesiones en primer lugar.

En ese entonces, descarté por completo su idea.

—Es imposible. Además, salir con alguien que ni siquiera me gusta solo para evitar confesiones se siente demasiado insincero.

—¿En serio? ¿Pero no suena un poco como un manga de romance? Como, accidentalmente convertirse en amantes fingidos con algún chico para que ahuyente las confesiones. ¿No es ese tipo de cosas lo tuyo?

—Bueno, me gusta ese tipo de cosas…

Mientras daba una respuesta vaga a sus palabras, mi mirada se desvió a mi estante de libros, lleno de mangas de romance.

Mi incapacidad para tener un romance en la vida real me ha llevado a un exceso de indulgencia en estos mangas.

Mi postura de desinterés en los chicos y el romance es simplemente un mecanismo de defensa para mantener buenas amistades. Después de todo, sigo siendo una chica de preparatoria común y corriente, y deseo experimentar el romance algún día.

—Vamos, ¿no sería genial? Al principio, solo es una relación fingida, pero luego ambos empiezan a notarse, y eventualmente, se convierten en una pareja real… ¡Eee! ¡Es lo mejor!

—¡No te emociones sola!

—Por eso, realmente creo que Ayaka debería conseguir un novio falso.

—Eso es imposible. Además, no hay nadie que siquiera acepte hacer de novio falso.

No pretendo sonar presumida, pero soy algo consciente del impacto que mis acciones tienen en la escuela, especialmente en los chicos.

Si llegara a convertirme en pareja de alguien, incluso si fuera falso, podría terminar causándole muchos problemas.

—Hmm, personalmente, creo que Ootsuki de nuestra clase sería una buena pareja para ti.

—¿Ootsuki? ¿No es él… oh, el chico que obtuvo el primer lugar en las pruebas?

Recordé a la persona que mencionó Saki desde los rincones de mi memoria.

Aunque trato de evitar a los chicos, hago un esfuerzo por recordar los nombres de mis compañeros de clase.

—¡Sí, ese! Creo que Ootsuki sería una buena pareja para ti, Ayaka.

—¿Eh? ¿Por qué?

—Bueno, comparado con los otros chicos, ¿no tiene una vibra tranquila y no es demasiado insistente? Además, tiene un aire algo caballeroso, ¿verdad?

—¿Es así?

Como solo interactúo con las chicas en la escuela, apenas sé cómo son los chicos de nuestra clase.

—Y sabes, si tienes un novio, los chicos raros podrían dejar de molestarte, y si pasara algo, él te protegería, ¿no? Eso sería un poco tranquilizador para mí como tu mejor amiga.

He tenido algunos problemas menores con acosadores antes. Parece que Saki está preocupada por eso.

—¿Pero eso no sería más un guardaespaldas que un novio?

—Exactamente.

—¡Oh, deja de bromear!

A pesar de decir eso, no pude evitar sonreír. Hablar con Saki siempre me levanta el ánimo, incluso cuando me siento deprimida.

—Oye, ¿quieres ir a una cafetería juntas mañana?

—¿Oh? ¡Suena bien! ¿A qué cafetería deberíamos ir? Es vacaciones de verano, así que tal vez deberíamos probar un lugar nuevo.

—Sí, suena como un plan.

Mientras nos emocionábamos con los planes para la cafetería de mañana, escuché la voz de mi mamá llamándome desde las escaleras.

—Ayaka, ¿puedes bajar? Necesito hablar contigo.

—¡Voy! Lo siento, Saki, mamá me está llamando.

—Está bien, te envío un mensaje más tarde sobre los planes de mañana.

—De acuerdo, hablamos luego.

—Hasta luego.

Después de colgar, salí de mi habitación y me dirigí a la sala de estar.

Cuando llegué, mamá estaba ocupada moviéndose de un lado a otro. Mirando hacia abajo, vi una maleta grande abierta en el suelo.

—¿Eh? Mamá, ¿vas a algún lado?

—Sí, tengo que irme. Surgió un viaje de negocios inesperado, — dijo mientras metía ropa en la maleta.

Mi mamá dirige una empresa; ella es la CEO. Así que, de vez en cuando, tiene que irse de viaje de negocios. A veces incluso va al extranjero, y en esos casos, suele estar fuera durante aproximadamente una semana.

—Ya veo… ¿Esta vez será un viaje largo?

Pregunté un poco desanimada.

Cuando mamá se va, solo quedamos Ryota, mi hermanito, y yo en la casa. Él solo tiene cinco años, es muy joven para quedarse solo en casa. Tendré que cuidarlo.

Pero eso significa que tendré que cancelar mis planes de la cafetería con Saki mañana.

—Está programado para tres días. Debería estar de vuelta el mismo día que tu papá.

—…Entendido.

Por cierto, mi papá también es dueño de una empresa, y actualmente está en un viaje de negocios también.

Realmente respeto a ambos, a mi papá y a mi mamá, por los trabajos increíblemente ocupados y responsables que tienen como empresarios. Pero a veces, no puedo evitar sentirme un poco insatisfecha cuando se van así por trabajo.

Por supuesto, sé que tanto papá como mamá ponen todo su amor en mí y en Ryota, y entiendo que hacen un esfuerzo por priorizar el tiempo en familia. Así que no quiero ser egoísta, pero un poco de mi frustración se muestra en mi rostro.

Al notar mi descontento, mamá me dio una mirada apenada.

—Lo siento, especialmente con las vacaciones de verano comenzando mañana.

—No, es trabajo. No se puede evitar.

—Te traeré un recuerdo. Por favor cuida de Ryota.

Ryota, mi hermanito, probablemente esté tomando una siesta ahora mismo. Si estuviera despierto, definitivamente haría un escándalo tratando de detener a mamá para que no se fuera. Honestamente, me encantaría ser así de apegada y depender de mamá también, pero como soy estudiante de preparatoria y hermana mayor, no puedo hacer eso.

—Sí, deja todo en casa a mi cargo, y da lo mejor de ti en el trabajo.

Sonreí brillantemente, tratando de que mamá no notara la frustración acumulándose dentro de mí. Al verme, mamá recordó algo de repente y levantó un folleto de la mesa para que lo viera.

—Si te cansas de manejar todo en casa, siéntete libre de usar esto.

—¿Qué es esto?

Tomé el volante que me dio y le eché un vistazo.

—…¿Un servicio de limpieza?

—Sí, sí. Harán la limpieza, la colada e incluso cocinarán para ti. Bastante conveniente, ¿verdad?

—Huh.

Bajo el lema «Servicios de limpieza para darte tiempo de calidad», el volante tenía varios detalles sobre los servicios y las opciones de planes.

—Oh, incluso hacen las compras.

—Así es. Aquí tienes, si decides llamarlos, usa este dinero, — mamá me pasó algo de dinero.

—Espera, está bien. Si necesito llamarlos, solo usaré mi mesada.

No suelo gastar mi mesada sin pensar, así que estaría bien contratar el servicio una o dos veces.

Pero mamá negó con la cabeza y insistió en darme el dinero.

—Es mi forma de disculparme por hacerte manejar todo en casa justo al inicio de las vacaciones de verano.

—…Está bien. Lo aceptaré, entonces.

Bueno, si al final no termino usando el servicio de limpieza, siempre puedo devolver el dinero.

—Bien, el taxi ya está aquí, así que me voy.

—Está bien, cuídate.

Mamá cerró su maleta, se subió al taxi que esperaba en la entrada y partió para su viaje de negocios.

Después de despedirla en la puerta, le envié un mensaje a Saki para cancelar nuestros planes de mañana. “Lo siento. Mis padres están de viaje de negocios, así que no podré ir al café mañana.” También envié un sticker de un conejito llorando a mares, con lágrimas fluyendo como una fuente.

Con cada pequeño ping de un mensaje enviado, mi ánimo se hundía más.

──Oh, ¿en serio? ¿Cuándo regresan tus padres?

──En tres días, tanto papá como mamá estarán de vuelta juntos.

──Hmm… ¿Debería ir a tu casa, Ayaka?

Casi instintivamente escribí «sí» a la oferta de Saki, pero me contuve. Ahora su casa está bastante lejos de la mía. Hasta la secundaria, solía vivir en un apartamento muy cerca de mi casa. Pero justo antes de que empezáramos la preparatoria, se mudó a una casa nueva. Aunque fue un momento feliz para ella, recuerdo haber llorado ante la idea de que se mudara lejos.

──No, está bien. Cuando mis padres regresen, salgamos juntas, ¿de acuerdo?

──¿Segura, Ayaka?

──¡Sí! No hay problema.

Le envié un sticker de un conejito dándole un pulgar arriba con confianza. Saki respondió con un sticker de un oso haciendo un círculo con sus brazos sobre la cabeza.

—…Haah, — suspiré sin darme cuenta. Mi descanso de verano como estudiante de segundo año de preparatoria había comenzado con una nota bastante desalentadora. Con la confesión de Kaitou-senpai y los planes cancelados con Saki, había recibido un buen golpe emocional.

Durante estos tres días, tendría que cuidar de Ryota, cocinar, jugar con él y encargarme de las tareas de la casa. Entre todo, también tendría que lavar la ropa y limpiar. Como mis padres estaban de viaje de negocios, tenía que mantener todo en orden. Me repetía esto mientras soportaba esos tres días.

Pero en el último día, todo el agotamiento me alcanzó, y me quedé profundamente dormida en el sofá de la sala. Solo había querido acostarme un momento para descansar, pero antes de darme cuenta, ya me había quedado dormida profundamente.

Preocupado por mí, mi hermanito Ryota intentó preparar el almuerzo él solo. Pero con solo cinco años, cocinar solo era todo un desafío, y la cocina terminó en un pequeño desastre. Desanimado por su intento fallido, Ryota se disculpó repetidamente diciendo: «Lo siento».

Como era mi responsabilidad haberlo preocupado en primer lugar, no pude regañarlo con demasiada dureza. Viéndolo tan decaído, le acaricié suavemente la cabeza y dije:

—Es un poco peligroso que estés solo en la cocina, Ryota. La próxima vez, solo llámame, ¿sí?

—Está bien… Lo siento.

Mientras le acariciaba la cabeza de nuevo, sonó el timbre con un «¡Ding-dong!»

—Ryota, tu amigo está aquí. Dijiste que iban a jugar juntos en el parque hoy, ¿verdad?

—Sí, pero…

Ryota se quedó en silencio, mirando hacia la desordenada cocina. Probablemente se sentía culpable por el desastre que hizo, pensando que no debería ir a jugar. Me arrodillé para mirarlo a los ojos.

—Yo me encargaré de limpiar la cocina, así que ve a jugar, — le dije.

—¿De verdad? — preguntó Ryota, todavía dudando.

—Sí, ve. No hagas esperar a tu amigo.

Ryota suele jugar en el parque con sus amigos del vecindario, y sus padres siempre lo vigilan, así que me siento tranquila. Lo despedí en la puerta, saludé a su amigo y a su padre, y luego volví a la cocina y solté un suspiro.

—Haah… Esto es difícil.

Entendía que Ryota no tenía malas intenciones. Si acaso, fue culpa mía por hacer que mi hermanito se preocupara al verme tan cansada. Pero aunque lo sabía, el agotamiento── tanto mental como físico── era innegable.

—Haah… — otro suspiro salió de mis labios mientras mi cuerpo se negaba a moverse.

—Vamos, tú puedes, ¡yo! Mamá y papá regresan esta noche. ¡Solo un poco más y seré libre!

Para esta noche, mis padres ya estarían en casa, y finalmente me libraría de las tareas del hogar y las responsabilidades.

—Sí, tal vez pueda salir con Saki mañana.

Diciéndolo en voz alta, intenté motivarme. Pero mi cuerpo seguía sin responder.

—Ugh… No, ya estoy acabada…

Resignada, me alejé de la cocina y me senté en la mesa del comedor. Un volante que estaba ahí llamó mi atención. Era el mismo que mamá me había mostrado el día que se fue de viaje de negocios.

—…Servicio de limpieza, huh.

Tomando el volante, volví a leer los detalles.

—…¿Debería llamarlos?

En ese momento, un servicio de limpieza sonaba increíblemente tentador.

—Mamá dijo que estaba bien…

Murmurando como si intentara justificarme, escaneé el código QR impreso en el volante, abrí el sitio web del servicio y, casi sin darme cuenta, terminé enviando una solicitud de ayuda.

—A-al final, lo hice…

Mirando el correo de confirmación, una mezcla de nervios y emoción se apoderó de mí. Espera, ¿realmente los llamé? ¿Está bien que una estudiante de preparatoria haga este tipo de solicitud?

Con estos pensamientos ansiosos, esperé inquieta a que llegara el personal de limpieza. Finalmente, alrededor de las 3 p.m., llegó el servicio de limpieza. Y en ese momento, quedé completamente atónita.

Porque la persona que apareció no era otra que mi compañero de clase, Otsuki-kun.

—¿Eh? …¿Por qué?

Soltando mi sorpresa, instintivamente tomé una postura defensiva, con un toque de recelo en mi mirada.

Después de todo, después de conocer a alguien como Kaitou-senpai, era natural estar en guardia.

Percibiendo mi desconfianza, Otsuki-kun se ofreció a que otra persona tomara su lugar. Su profesionalismo alivió un poco mis nervios; me trató estrictamente como una cliente, sin ningún indicio de intenciones ocultas. A medida que me sentía más cómoda, una voz de Saki resonó en mi mente.

“Hmm, creo que Ayaka y Otsuki-kun en realidad harían una buena pareja,” había dicho alguna vez.

Sus palabras despertaron en mí una pizca de curiosidad, así que decidí dejar que Otsuki-kun se encargara de la limpieza. Pareció un poco sorprendido, pero resultó ser una buena decisión.

La ética de trabajo de Otsuki-kun era impresionante── mantuvo una actitud completamente profesional. En un momento, hubo un pequeño incidente en el que Ryota lo confundió con un ladrón cuando regresó del parque, pero Otsuki-kun lo manejó sin problemas, tranquilizando amablemente a Ryota sin molestarse. Para cuando se fue, Ryota, que normalmente es tímido con las personas nuevas, incluso se acercó y le dijo: «¡Adiós!». Era raro verlo encariñarse tan rápido, y no pude evitar sentirme un poco conmovida.

Creo que entendí por qué Ryota se acercó a él tan rápido. Tal como dijo Saki, Otsuki-kun tenía un comportamiento tranquilo, y su expresión gentil lo hacía parecer accesible. Aunque formaba parte de su trabajo, hablaba de forma tan educada que se veía increíblemente maduro para nuestra edad. Y además, tenía impresionantes habilidades para el hogar. La zona de desastre que era nuestra cocina brillaba para cuando terminó, e incluso limpió la sala de estar, lo cual no le había pedido originalmente, dejándola impecable.

Verlo cocinar era hipnotizante; parecía un chef profesional, y no podía apartar la vista de él mientras trabajaba. A pesar de que normalmente mantengo mi distancia de los chicos, pensé que, tal vez, podría llevarme bien con Otsuki-kun. Aunque solo pasamos un corto tiempo juntos, sentí que quizás él era del tipo de persona que podría ver más allá de las apariencias y entender quién soy realmente. Después de todo, incluso me llamó «una buena hermana mayor».

Pensar en ello me hizo sentir un poco decepcionada de que solo me viera como una clienta. Quiero decir, finalmente sentí que podría hacer un amigo chico, y aquí estaba él, tratándome como a cualquier otro cliente, lo cual creaba esta sensación de distancia entre nosotros.

Después de que se fue, me senté con Ryota a comer las hamburguesas que Otsuki-kun había preparado, y eran las mejores que había probado. Ryota estaba tan absorto, metiéndose la comida en la boca tan rápido que temí que se atragantara; estaba tan absorto que parecía haber olvidado parpadear── una escena que casi resultaba cómicamente inquietante.

La cocina de Otsuki-kun había conquistado totalmente a Ryota. ¡Qué fuerza imparable!

Parte 2

Después de completar con éxito las tareas del hogar para la familia Tojo, Haruto fue a visitar a su mejor amigo, Akagi Tomoya, al día siguiente.

—Hey, Haru. ¿No pensabas solo estudiar y trabajar a medio tiempo durante las vacaciones de verano? ¿Estás seguro de que deberías estar perdiendo el tiempo aquí en mi casa? — Tomoya se burló.

—Bueno, ese era el plan, — respondió Haruto, mientras revisaba la estantería desordenada llena de manga, —pero anoche vi un especial de televisión sobre casas de acumuladores.

—De repente me preocupé, ¿sabes? ¿Y si la próxima casa en el programa es la habitación de mi mejor amigo?

—¡Mi habitación no está tan sucia! — Tomoya respondió, levantándose del respaldo de su silla en protesta.

Era el pico del verano, con días abrasadoramente calurosos uno tras otro. La luz del sol se colaba intensamente en la habitación de Tomoya, pero gracias al aire acondicionado, solo la luminosidad era bienvenida mientras la temperatura se mantenía cómodamente fresca.

—Para ser honesto, mi propio aire acondicionado está fallando, así que solo estoy buscando un refugio aquí, — comentó Haruto con calma, lo que provocó que Tomoya le lanzara una mirada.

—Hey, te voy a cobrar por la electricidad.

—Entonces te cobraré por limpiar tu cuarto. Y te cobraré por todas las veces anteriores también.

—Lo siento mucho. Por favor, siéntete como en casa, — se rindió rápidamente Tomoya.

Reclinándose en su silla, se volvió hacia Haruto de nuevo.

—Por cierto, ayer fue tu primer día en el nuevo trabajo de medio tiempo, ¿verdad? ¿Cómo fue hacer tareas del hogar para otras personas?

—Hmm… veamos… — Haruto hizo una pausa en su limpieza para pensar un momento. —Bueno, fue gratificante, diría yo.

Recordando la sonrisa agradecida de Ayaka Tojo diciéndole “gracias”, Haruto respondió con una expresión de satisfacción.

—¿Hmm? ¿Qué es esa sonrisa, Haru? — bromeó Tomoya.

Sobresaltado, Haruto rápidamente ajustó su expresión. —¿Eh? No estaba sonriendo ni nada.

—No, definitivamente estabas… ¡ah, ya entiendo!

—¿Q-Qué quieres decir?

—El cliente de ese trabajo de limpieza debe haber sido una mujer mayor y hermosa, ¿verdad? — dijo Tomoya con una sonrisa de complicidad.

Las cejas de Haruto se fruncieron ligeramente ante la confiada afirmación de su mejor amigo.

—¡No, no es eso!

—Oh, claro que sí. Y esa dama probablemente es una trabajadora de oficina agotada, ¿no?

—Deja de inventarte fantasías raras.

—Y esa dama es súper sexy, ¿verdad? Tú eres del tipo masoquista, Haru, así que apuesto a que tratarías de ocultarlo, — dijo Tomoya, cruzando los brazos con un asentimiento satisfecho.

Exasperado, Haruto suspiró.

—Como si eso fuera a pasar. Y ¿a quién le llamas masoquista, de todos modos?

—¿En serio no es eso? Pero el cliente sí era una mujer hermosa, ¿verdad?

—¿Por qué estás tan seguro de eso?

—¿Eh? Solo tuve una corazonada, — dijo Tomoya como si fuera lo más obvio. Haruto, sin saber si su amigo solo era afortunado o realmente perspicaz, le dio una sonrisa algo tensa.

—Oye, Haru, en serio, ¿pasó algo… picante? — preguntó Tomoya con una sonrisa.

—¡No, de ninguna manera! No hay manera de que algo así pase con Tojo-san.

—…¿Eh? ¿Tojo-san?

—…Ah… — Haruto se dio cuenta de que se le había escapado y rápidamente se calló.

—¡Espera! ¿Tojo-san como en esa Tojo-san? ¡¿Tojo Ayaka?!

—N-No, no es…

—¡Sí lo es! Esa reacción confirma totalmente que es Ayaka Tojo, — exclamó Tomoya, prácticamente saltando de su asiento, convencido ahora de que el cliente de Haruto había sido Tojo.

Sabiendo que era imposible ocultarlo por más tiempo, Haruto decidió ser sincero, asegurándose también de asegurar el silencio de Tomoya.

—Escucha, absolutamente no puedes decirle a nadie que Tojo-san me contrató para tareas domésticas, ¿de acuerdo? Podría meterme en serios problemas con mi compañía si no protejo la privacidad de los clientes. Confío en ti, Tomoya. Si lo cuentas, estamos acabados.

—Sí, sí, no le diré a nadie. Pero en serio… entonces, ¿cómo fue?

—¿Cómo fue qué? — Haruto inclinó la cabeza, retomando la limpieza de la desordenada habitación de Tomoya.

—¿Qué crees que quiero decir? ¡Te invitaron, ¿verdad?! ¡A la casa de Tojo-san!

—¿Invitado? ¿En serio? — Haruto miró a Tomoya, exasperado.

—No fui a la casa de Tojo-san a pasar el rato; fui allí por trabajo.

—Sí, claro. Entonces, ¿cómo es su lugar? Apuesto a que olía muy bien, ¿eh? — Tomoya preguntó ansiosamente, ignorando completamente las palabras de Haruto.

Haruto soltó un profundo suspiro.

—Amigo, pareces un acosador. Y por cierto, esa pregunta entra en la privacidad del cliente, así que no puedo responderla.

—¡Ay, qué tacaño eres! ¿No soy tu mejor amigo? — Tomoya hizo un puchero dramático, sacando los labios.

Si una chica linda hubiera hecho esa cara, tal vez el corazón de Haruto se habría ablandado un poco, pero desafortunadamente, cuando un chico lo hacía, no importaba cuánto pusiera carita, solo lo irritaba más.

—Tacaño~ Tacaño Haru~ Tacaño, tacaño, taaacañooo~

—¡Cállate! — Haruto gritó, lanzándole una revista musical que tenía en las manos. Tomoya la esquivó fácilmente y estalló en carcajadas.

—Pero en serio, Haru, ¿no es genial?

—¿Eh? ¿Qué es genial?

—¡Podrías acercarte a Tojo-san este verano! Te tengo tanta envidia~ — dijo Tomoya, sonriendo mientras se sentaba con las piernas cruzadas en su silla.

Pero Haruto, sin captar del todo lo que su amigo quería decir, frunció el ceño.

—¿Cómo una visita a su casa nos haría más cercanos?

—¿Eh? ¿No irás a la casa de Tojo-san varias veces mientras continúas el trabajo a medio tiempo? — preguntó Tomoya, luciendo genuinamente confundido.

Haruto negó con la cabeza.

—No, fue una única ocasión. No iré a su casa de nuevo.

—¿Eh? ¿Por qué no?

—Piénsalo── qué raro sería tener a un compañero de clase que venga a limpiar tu casa. Si yo fuera Tojo-san, definitivamente pediría a alguien más la próxima vez. Es demasiado incómodo que un compañero de clase haga el trabajo doméstico para ti.

—¿Hmm? ¿En serio? — dijo Tomoya, inclinando la cabeza mientras miraba a Haruto, quien actualmente limpiaba su habitación.

—A mí no me parece nada incómodo, ¿sabes?

—……

Ante la respuesta despreocupada de Tomoya, Haruto no pudo evitar torcer los labios.

—Tal vez realmente debería cobrarte, — murmuró Haruto entre dientes.

—¿Qué──? ¡N-No, por favor, déjame! ¡Estoy en quiebra después de comprar esto! — suplicó Tomoya desesperadamente, agarrando un estuche negro que estaba cerca.

—¿Oh? ¿Conseguiste uno nuevo? — Haruto notó que el estuche negro que Tomoya sostenía era un estuche de guitarra.

Tomoya había estado tocando la guitarra desde la escuela primaria y ahora estaba en una banda con estudiantes de otras escuelas.

—Sí, totalmente. Cuando fui a la tienda de música recientemente, me enamoré de esta a primera vista, — dijo Tomoya, frotando su mejilla contra la guitarra con una sonrisa de satisfacción. Haruto, algo inquieto por las extravagancias de su amigo, echó un vistazo a la otra guitarra apoyada contra la pared.

—¿Realmente necesitas dos guitarras?

—¡Sí, absolutamente! ¡Nunca se pueden tener demasiadas guitarras! — declaró Tomoya con pasión.

—Hmm, ¿es así? — Haruto, quien no sabía nada de instrumentos o música, dio una respuesta a medias y volvió a ordenar la habitación.

—¡Oye! ¿Podrías mostrar un poco de interés, eh?

—Lo siento, realmente no entiendo de música. Además, no tengo planes de tocar un instrumento.

—¡Venga, vamos! ¿Por qué no empiezas a tocar la guitarra y formas una banda conmigo? — dijo Tomoya, moviendo las manos como si intentara tentar a Haruto. —Te daré una lección práctica, sabes.

—No, paso.

—¡Entonces sé nuestro vocalista! Nuestra banda planea presentarse en el festival escolar este año. ¡Vamos, disfrutemos de nuestra juventud juntos! — exclamó Tomoya, levantando el pulgar y con una amplia sonrisa.

Sin dejar de limpiar, Haruto respondió con indiferencia:

—No, gracias.

—¡No seas así! ¡Únete a nuestra banda! — rogó Tomoya, quejándose como un niño en medio de una rabieta, pero Haruto lo ignoró y siguió con su trabajo.

—¡Haruuu~ Formemos una banda y divirtámonos con la música~!

—Sí, sí, lo pensaré. Por cierto, ¿no está Haruka-chan por aquí hoy? — respondió Haruto distraídamente, tratando de cambiar de tema mientras preguntaba por la hermana pequeña de Tomoya.

—Está en clases de verano desde esta mañana, — dijo Tomoya.

—Ah, cierto. Haruka-chan tiene exámenes de ingreso el próximo año, — asintió Haruto.

Tomoya, quien era el mejor amigo de Haruto y su amigo de la infancia, tenía una hermana dos años menor que ellos. Para Haruto, Haruka era como una hermanita. Los tres solían jugar juntos cuando eran pequeños, y Haruka solía llamarlo cariñosamente “Haru-nii”.

—Sí, está súper motivada para entrar a la misma preparatoria que tú el próximo año.

—Ya veo… así que Haruka-chan será mi junior el próximo año, ¿eh?

—Eso si pasa sus exámenes.

—Haruka-chan estará bien, — dijo Haruto con confianza. Ella era muy capaz, y él estaba seguro de que estaría en su misma preparatoria el próximo año.

Mientras imaginaba ese futuro, Haruto no pudo evitar sonreír. Al ver esto, Tomoya le lanzó una sonrisa traviesa.

—Oye, Haru, ¿vas a engañar a Tojo-san con Haruka?

—¿Eh? ¿De qué diablos estás hablando? Y como te dije antes, no voy a ser invitado de nuevo a la casa de Tojo-san.

—¿En serio?

A pesar de la declaración firme de Haruto, Tomoya continuó sonriendo, lanzándole una mirada sospechosa como si encontrara toda la situación divertida.

※

—Nunca me volverán a llamar aquí… Hubo un momento en el que realmente creí eso, — murmuró Haruto para sí mismo, parado frente a una gran mansión.

Ayer, le había dicho con confianza a Tomoya que nunca tendría que visitar la casa de los Tojo de nuevo. Realmente pensaba que no volvería allí para más asignaciones de trabajo doméstico. Pero ahora, mientras se encontraba frente a la residencia de los Tojo una vez más, la ansiedad comenzó a apoderarse de él.

—¿Podría ser… que me llamaron de vuelta por una queja? Como, tal vez las hamburguesas estaban echadas a perder y les causaron una intoxicación alimentaria. No, no, si eso hubiera pasado, normalmente se quejarían directamente con la empresa…

Varias escenas improbables pasaron por la mente de Haruto, todas poco probables, pero sus pensamientos negativos pesaban mucho sobre él. Con un dedo tembloroso, presionó el botón del intercomunicador. Se escuchó el timbre, y el breve momento que siguió se sintió como una eternidad.

—¡Hola~! ¿Quién es? — La voz que sonó era alegre y animada, en marcado contraste con la tensión de Haruto.

—Eh, soy del servicio de limpieza, — respondió Haruto.

—¡Oh! ¡Te estábamos esperando! Voy a abrir la puerta enseguida, así que por favor espera un momento.

La voz sonaba un poco como la de Ayaka Tojo, pero era mucho más alegre de lo que recordaba, casi desentonando con su actitud habitual. Haruto se preguntó si podría ser la hermana mayor de Ayaka.

En la mente de Haruto, Ayaka Tojo era del tipo reservado y elegante. La última vez que la visitó, ella parecía tranquila y diligente, siempre cuidando bien de su hermano menor. Daba una vibra madura y responsable.

Mientras reflexionaba, la puerta principal finalmente se abrió con un clic, revelando a una mujer. Parecía tener unos veintitantos años, con rasgos asombrosamente hermosos. Dado su parecido con Ayaka, Haruto asumió que, efectivamente, era su hermana.

—Así que tú eres Ootsuki-kun, ¿verdad? ¡Pasa, pasa!

—Ah, sí. Gracias por recibirme, — dijo Haruto, entrando en la casa y poniéndose las zapatillas de invitado que había traído. Mientras lo hacía, notó a Ryota asomándose desde el pasillo.

—Hola, Ryota-kun, buenas tardes.

—…Buenas tardes.

—¿Te gustaron las hamburguesas?

Aunque aún parecía un poco receloso, la expresión de Ryota se suavizó ante la pregunta de Haruto.

—Sí, estaban muy buenas.

—Me alegra escuchar eso, — respondió Haruto con una cálida sonrisa, haciendo que Ryota se sonrojara tímidamente.

—Fufufu, Ayaka me dijo que Ryota estaba completamente absorto comiendo esas hamburguesas, — comentó la mujer, a quien Haruto aún suponía que era la hermana mayor de Ayaka, con una sonrisa.

—¡Mamá, tú también comiste las hamburguesas! ¿No te parecieron deliciosas? — preguntó Ryota con entusiasmo, como si intentara ocultar su vergüenza.

La palabra “mamá” golpeó a Haruto como un rayo. Estaba paralizado de la sorpresa. La mujer que había pensado que era la hermana mayor de Ayaka era, en realidad, su madre. Se veía tan joven y llena de vida que era difícil creer que tuviera dos hijos.

Sin percatarse de la confusión interna de Haruto, Ryota preguntó con entusiasmo:

—Entonces, ¿qué vas a hacer hoy?

—Oye, Ryota. Primero llevemos a Ootsuki-kun a la sala de estar, — lo reprendió suavemente su madre.

—Ah, cierto, — Ryota asintió obedientemente, luego se volvió hacia Haruto con una sonrisa brillante. —¡Por aquí!

Haruto lo siguió, sonriendo mientras entraba en la sala de estar.

—Ryota ha estado preguntando desde esta mañana, “¿Va a venir hoy el oniisan que hizo las hamburguesas deliciosas?” No paraba, — dijo su madre con una risa ligera.

—¿En serio? — respondió Haruto, tratando de mantener una sonrisa agradable a pesar de su sorpresa al darse cuenta de que era la madre de Ayaka.

—Bueno, permítame presentarme formalmente. Gracias por usar nuestro servicio de limpieza. Mi nombre es Ootsuki y seré el encargado asignado. Hoy, el plan es una sesión de tres horas, incluyendo la limpieza y la preparación de la cena. ¿Es correcto?

—Sí, así es, — asintió la madre de Ayaka, pero luego hizo una expresión ligeramente insatisfecha.

—Ayaka me dijo que eres su compañero de clase, ¿verdad, Ootsuki-kun? — preguntó la madre de Ayaka, con una sonrisa curiosa.

—Eh, sí, es correcto, — respondió Haruto.

—Entonces no hay necesidad de ser tan formal conmigo. Y por favor, no me llames Tojo-sama. ¡Llámame Ikue!

Haruto se sorprendió ante su solicitud tan informal.

—Pero, aunque sea la madre de mi compañera de clase, usted sigue siendo una clienta para mí, así que…

—¡No digas algo tan frío! Solo relájate, ¿sí?

—Eh… bueno…

—¿Por favorcito? — añadió, inclinando ligeramente la cabeza mientras juntaba las manos y lo miraba con ojos suplicantes.

Ikue Tojo era, sin lugar a dudas, una mujer hermosa. Tenía el encanto juvenil de su hija de preparatoria, Ayaka, pero con la elegancia añadida de una mujer madura. Ser directamente solicitado por alguien tan atractiva hizo que Haruto, quien aún estaba en plena adolescencia, se sintiera desconcertado.

—Está bien… T-te llamaré Ikue-san, — aceptó Haruto con cierta reluctancia.

—¡Maravilloso! ¡Gracias, Ootsuki-kun!

—Eh, de nada, — respondió Haruto, ligeramente sonrojado, mientras hacía una leve reverencia. Justo entonces, Ayaka entró en la sala.

—Oh, Ootsuki-kun. Estás aquí. Bienvenido.

—Perdona la intromisión, To── eh, Tojo-san, — se corrigió Haruto a mitad de frase, al sentir la mirada atenta de Ikue. —Gracias por utilizar nuestro servicio nuevamente.

—Sí, bueno, después de la última vez, les conté a mis padres sobre la limpieza de la casa y las deliciosas hamburguesas que preparaste. Cuando supieron que quien estaba detrás de todo eso era en realidad mi compañero de clase, Ootsuki-kun, ambos quisieron conocerte. Y Ryota no dejaba de insistir con que quería probar tu comida otra vez, — explicó Ayaka, ruborizándose ligeramente.

Haruto hizo una reverencia educada. —Me alegra saber que quedaron satisfechos con mi servicio anterior. Haré todo lo posible hoy para cumplir con sus expectativas.

—S-sí, por favor, hazlo, — respondió Ayaka, devolviéndole una pequeña reverencia. Al ver la interacción, Ikue no pudo evitar soltar una leve risa.

—Vaya, ustedes dos son compañeros de clase, ¿verdad? ¿Por qué no intentan ser un poco más amigables el uno con el otro?

Ayaka pareció un poco incómoda ante el comentario de su madre. —Pero… en la escuela realmente nunca he hablado con Ootsuki-kun antes…

—Bueno, entonces esta es la oportunidad perfecta para conocerse mejor, ¿verdad, Ootsuki-kun?

—¿Eh? Oh, eh, sí… Supongo que sí, — contestó Haruto, sintiéndose un poco sorprendido. Pero dado el curso de la conversación, pensó que si se negaba solo haría las cosas más incómodas, así que asintió en señal de acuerdo.

Ikue, satisfecha con su respuesta, sonrió a su hija. —Ayaka, no tienes amigos varones, ¿verdad? Ootsuki-kun parece un buen chico, así que esta es una buena oportunidad.

—¡Oye, mamá! Esa no es la razón por la que lo llamé aquí… — protestó Ayaka, con su rostro enrojeciendo aún más.

—¿Oh? Entonces, ¿no quieres ser amiga de Ootsuki-kun?

—No es que no quiera… solo que…

—¿Ves? ¡Eso significa que sí quieres ser su amiga! Disculpa por eso, Ootsuki-kun. Esta chica siempre ha sido mala expresándose en estas situaciones, — dijo Ikue con una sonrisa burlona.

—Mamá, basta… Ugh… — Ayaka gimió avergonzada, con el rostro ardiendo. Haruto, sin saber cómo manejar la situación, solo rió incómodamente antes de intentar cambiar de tema rápidamente.

—Eh, bueno, entonces, empecemos con la limpieza. ¿Hay algo en específico en lo que quieras que me concentre?

—Hmm… veamos, — dijo Ikue, pensando por un momento antes de mirar hacia la ventana. —En realidad, las ventanas me han estado molestando últimamente. ¿Crees que podrías limpiarlas también?

—Por supuesto, con gusto.

Haruto hizo una reverencia educada y se acercó para inspeccionar las ventanas más de cerca. —Tienes razón, aquí se nota algo de suciedad.

—¿Verdad? Se puso así después de esa tormenta de polvo y lluvia recientes.

—Entendido. Empezaré con la limpieza de ventanas de inmediato, — dijo Haruto, remangándose para comenzar a trabajar.

—¡Vaya, Ootsuki-kun, tienes unos brazos bastante musculosos, ¿verdad?! — comentó Ikue, con los ojos abiertos de interés.

—Ah, bueno, he practicado karate desde que era un niño, — explicó.

—¡Oh, vaya! ¡Así que eras un niño karateka! ¡Eso es increíble! — exclamó, claramente impresionada.

Ikue aplaudió en señal de elogio, haciendo que Haruto bajara la cabeza ligeramente, avergonzado. —Muchas gracias, — dijo. Sintiéndose algo complacido por el cumplido, Haruto comenzó a desempacar los artículos que había traído para la limpieza de ventanas.

Aunque usaba el equipo más grande, como aspiradoras, proporcionado por las casas de los clientes, a menudo dependía de sus propios suministros para tareas más pequeñas, como trapos. Algunos de estos eran proporcionados por la empresa, mientras que otros los llevaba de casa. Cuando le mencionó a su abuela que estaba tomando un trabajo a medio tiempo en limpieza doméstica, ella le había dado una variedad de artículos útiles.

Para limpiar las ventanas, Haruto humedeció un trozo de periódico. Justo entonces, Ryota se acercó a él con una mirada curiosa.

—¿Qué estás haciendo con ese periódico?

—Cuando lo usas para limpiar las ventanas, la tinta ayuda a quitar la suciedad, — explicó Haruto.

[NOTA: La tinta del periódico generalmente es a base de aceite, lo que ayuda a pulir el vidrio.]

—¡Guau, eso es increíble! ¡Quiero intentarlo también! — exclamó Ryota. El niño se estaba volviendo cada vez más cercano a Haruto, manteniéndose a su lado y haciéndole preguntas ocasionales mientras él limpiaba.

—¿Quieres intentarlo? Aquí, intenta limpiar esta parte, — dijo Haruto, entregándole el periódico húmedo a Ryota y señalando una sección al alcance del niño.

—¡Está bien! — Ryota aceptó alegremente.

Mientras Haruto continuaba limpiando, Ikue, quien había estado trabajando en su computadora portátil en la sala, lo llamó.

—Perdón, Ootsuki-kun, por dejar que Ryota te moleste así.

—Para nada. Ryota-kun en realidad me está ayudando, — respondió Haruto educadamente.

—¡¿Ves, mamá?! ¡Estoy ayudando! — protestó Ryota, haciendo un puchero por las palabras de su madre.

—Gracias a Ryota-kun, terminaré la limpieza de ventanas más rápido, — añadió Haruto con una sonrisa.

—Ehehe, — rió Ryota mientras Haruto le daba unas palmaditas en la cabeza.

—Vaya, parece que Ryota realmente te ha tomado cariño, Ootsuki-kun. Es casi como si fueran verdaderos hermanos, — comentó Ikue con una cálida sonrisa, girándose hacia Ayaka. —¿No es así, Ayaka?

—¿Eh? Oh, sí… Supongo que sí, — respondió Ayaka distraídamente. Había estado descansando su barbilla en su mano, observando a Haruto limpiar sin realmente darse cuenta. Al notar que se dirigían a ella, volvió a la realidad.

Al darse cuenta, Ikue sonrió de forma traviesa. —Ayaka, ¿estás molesta porque Ryota está recibiendo toda la atención de Ootsuki-kun? ¿O acaso… — bromeó con un brillo juguetón en los ojos.

—¿Qué──!? ¡M-mamá, ¿de qué estás hablando!? — exclamó Ayaka, levantándose de su silla con el rostro rojo, mirando a su madre con enfado.

—Oh, no te pongas así. Ah, juventud~ — Ikue continuó bromeando.

—¡N-no es nada de eso! ¡Nada que ver! — protestó Ayaka, su voz elevándose de tono.

Ante la exclamación de Ayaka, Ryota, quien estaba ayudando a Haruto a limpiar las ventanas, se giró para mirar a su hermana con una expresión de desconcierto.

—Hermana, ¿por qué tu cara está tan roja? ¿Te has resfriado? — preguntó inocentemente.

—¡N-No, no estoy roja! ¡Y no, no tengo un resfriado! ¡Ugh, déjame en paz! — gritó Ayaka, y salió rápidamente de la sala de estar.

—Mamá, ¿qué le pasa a mi hermana? — preguntó Ryota, confundido, mientras miraba la puerta por la que acababa de salir su hermana. Ikue simplemente se rió suavemente, con una sonrisa cómplice en los labios.

—Tu hermana solo está… disfrutando de la vida en este momento, — dijo con un tono juguetón.

—Pero no parecía que se estuviera divirtiendo hace un momento, — respondió Ryota, inclinando la cabeza con confusión.

Ikue volvió a reír. —Oh, Ryota, es un poco pronto para que lo entiendas, — dijo, acariciándole la cabeza.

Aún sonriendo, volvió su mirada hacia Haruto, quien limpiaba diligentemente las ventanas junto a ellos. —Me haría feliz si finalmente llegara la primavera para mi hija… — murmuró para sí misma.

Sus palabras eran suaves, llenas de una mezcla de calidez maternal, un toque de añoranza y una pizca de alegría esperanzada. Haruto, concentrado en su limpieza, pensó que quizás había captado un leve susurro de aquel deseo sincero.

※

Después de terminar sus compras en el supermercado, Haruto y los demás regresaron a casa.

Sosteniendo una bolsa ecológica en una mano, Haruto entró al comedor, solo para encontrar a un hombre desconocido sentado en la mesa del comedor.

—Bienvenido a casa. ¿Eres tú el ama de llaves, Ootsuki-kun?

—Ah, sí. Um…

Haruto, un poco sorprendido por el hombre, respondió con una ligera pausa. Mientras tanto, Ryota pasó corriendo junto a él y se dirigió hacia el hombre.

—¡Papá, bienvenido a casa!

—¡Bienvenido de vuelta, Ryota! ¿Te divertiste haciendo las compras? — el hombre, que parecía ser el padre de Ryota, lo levantó y le preguntó con una sonrisa. Haruto se enderezó y se inclinó educadamente.

—Mucho gusto. Soy Ootsuki, el ama de llaves.

—Gracias por tu trabajo. Soy el padre de Ryota y Ayaka, — aún sosteniendo a Ryota, el señor Tojo hizo una pequeña reverencia.

—Hoy has regresado temprano, papá, — comentó Ayaka, quien había seguido a los demás al comedor.

—Bueno, hoy es el día en que Ootsuki-kun está aquí para ayudar con las labores domésticas, así que terminé el trabajo temprano.

Tojo-san dijo esto mientras miraba a Haruto con una mirada expectante.

—He oído que hoy harás pasta con crema. La hamburguesa de la última vez estuvo excelente, así que espero con ansias esta.

—Muchas gracias. Haré mi mejor esfuerzo para cumplir con sus expectativas.

Haruto sonrió modestamente, sintiéndose un poco avergonzado mientras se dirigía a la cocina para comenzar a preparar la cena.

Primero, cortó la calabaza para la potage y la puso en el horno. Mientras se cocinaba, preparó los espárragos para la pasta, sazonándolos y masajeándolos. Luego, cortó los tomates para la ensalada caprese y los guardó en el refrigerador. Mientras trabajaba, Haruto se movía sin titubeos, avanzando hábilmente con la cocina. Ikue, impresionada por su eficiencia, comentó:

—¡Eres realmente bueno en esto! ¡Un chico cocinando es tan encantador!

Tojo-san, sentado a su lado, asintió en acuerdo.

—Ver a Ootsuki-kun cocinar es como ver a un chef experimentado. No puedo evitar sentirme cautivado.

—Muchas gracias. Me hace muy feliz escuchar eso. Haré todo lo posible para que el sabor esté a la altura de sus expectativas.

Haruto, mientras trituraba rápidamente la calabaza calentada en el microondas, bajó la cabeza con una sonrisa ligeramente tímida.

—Hmm, nunca imaginé que uno de los compañeros de clase de Ayaka sería alguien tan maravilloso como tú.

Tojo-san, claramente impresionado con la actitud de Haruto y su trabajo como ama de llaves, se volvió hacia su hija para preguntar:

—Ayaka, ¿te llevas bien con Ootsuki-kun?

—…¿Eh? Bueno, no realmente…

La respuesta de Ayaka hizo que el señor Tojo mirara entre ella y Haruto con una expresión seria.

—¿En serio? Hasta que le pedimos a Ootsuki-kun que ayudara con las tareas del hogar, apenas hablabas con él, ¿no?

—Bueno, sí, — dijo Ayaka, ofreciendo una breve explicación.

—Ya veo.

Miró de nuevo a Haruto.

—Pero Ootsuki-kun parece muy sincero y confiable. Espero que tú y mi hija puedan llevarse bien de ahora en adelante.

—¡Espera un momento! ¡Papá!

Ayaka, nerviosa por el comentario de su padre, rápidamente se volvió hacia Haruto con una expresión de disculpa.

—Lo siento, Ootsuki-kun. Mi papá dijo algo raro.

—No, no. Está bien. Bueno, es curioso cómo terminé viniendo aquí para ayudar con las tareas domésticas en tu casa. Como dijo papá, espero que podamos llevarnos bien y ser amigos de ahora en adelante.

—¿Eh? Oh, sí. S-sí, claro.

Ayaka, sorprendida por las palabras de Haruto, sonrió levemente, sin estar completamente en contra de la idea. Su interacción hizo que el señor Tojo aclarara su garganta.

—¡Ahem! Ootsuki-kun, me alegra que te lleves bien con mi hija, pero… ¡no hay razón para que me llames “papá”!

Con un tono dramático, Tojo-san dijo esto con firmeza.

—¡Ah, no! ¡Lo siento mucho!

Haruto inclinó rápidamente la cabeza, disculpándose con pánico.

—¡Ahh, jaja! ¡Solo estaba bromeando!

Tojo-san rió a carcajadas, diciendo, —Siempre quise decir eso al menos una vez en mi vida.

—…Estoy aliviado.

—Ugh… Papá, eres el peor.

Haruto respiró aliviado, mientras Ayaka miraba a su padre con una expresión molesta, murmurando por lo bajo.

A pesar de la broma de Tojo-san, Haruto forzó una sonrisa tensa, pero no dejó de preparar la cena.

Justo entonces, Ryota, que había estado jugando con su madre, corrió hacia él.

—Oye, hermano mayor.

—¿Hmm? ¿Qué pasa, Ryota-kun?

—¿No vas a cenar con nosotros?

Mirando a Haruto con ojos inocentes, Ryota hizo que Haruto dudara.

El contrato de Haruto como ama de llaves era de 3 PM a 6 PM. Por lo tanto, si cenaba con la familia Tojo, excedería su horario de trabajo.

A Haruto no le importaba quedarse, pero la familia Tojo podría encontrarlo molesto si se quedaba más tiempo del necesario.

Pensando en esto, Haruto estaba a punto de decir, “No puedo cenar con ustedes”, pero antes de que pudiera, el padre Tojo habló.

—¡Está bien! ¿Qué te parece, Haruto-kun? Si no es mucha molestia, ¿por qué no te quedas a cenar con nosotros?

Con el padre Tojo completamente entusiasmado, Haruto se quedó confundido.

—No me molesta en absoluto, pero estoy aquí por trabajo, así que…

Haruto tartamudeó, e Ikue, sonriendo suavemente, intervino.

—Oh, vamos, Haruto-kun, te lo dije antes, ¿verdad? Eres compañero de clase de Ayaka, así que siéntete libre de relajarte.

—Pero… ¿no será incómodo para usted, Tojo-san?

—¡Para nada!

—¡Yo estoy bien con eso!

Tanto el padre como la hija Tojo respondieron simultáneamente. Como ambos eran “Tojo”, era de esperarse.

Después de que sus voces se superpusieron, el padre Tojo miró a su hija y se rió.

—Haruto-kun, con la forma en que nos llamas, nadie sabría quién es quién. Después de todo, todos aquí somos Tojo.

El padre Tojo dijo esto con una expresión ligeramente traviesa.

—Por cierto, mi nombre es Shuichi. Llamarme Tojo-san podría ser confuso, así que me encantaría que me llamaras por mi nombre a partir de ahora.

Aunque confundido por esta petición, Haruto cumplió.

—Um, entendido, Shuichi-san.

Shuichi asintió satisfecho ante la respuesta de Haruto.

—Entonces… ¿está bien si ceno con ustedes, Shuichi-san?

—¡Por supuesto, por supuesto!

Shuichi respondió de inmediato, y Haruto sonrió con ironía.

—Tojo-san── ah… ¿Está bien si también te llamo Ayaka-san?

Haruto casi dijo “Tojo-san” de nuevo, pero cambió a su nombre al ver cómo Shuichi levantaba una ceja divertido.

—Eh, sí. No tengo problema con eso.

Ayaka, quien no estaba acostumbrada a que un chico la llamara por su nombre de pila, respondió sonrojándose levemente.

En la escuela, Ayaka siempre estaba rodeada de chicas, y Haruto rara vez la había visto interactuar con chicos. Incluso si lo hacía, solo era por temas escolares, y en esos casos, ningún chico la llamaba por su primer nombre.

Parecía que, con la aprobación de sus padres, Haruto ahora iba a llamarla por su nombre de pila.

Sintiendo una mezcla de alegría, vergüenza e incomodidad, Haruto tenía emociones complejas en su pecho. Mientras tanto, Ryota le dirigió una sonrisa pura e inocente.

—¿Vas a cenar con nosotros hoy, hermano mayor?

Por el tono de la conversación, Ryota había deducido de alguna manera que Haruto se uniría a ellos para cenar. Tiró ligeramente de la manga de Haruto, sonriendo ampliamente.

Vencido por la brillante sonrisa de Ryota, Haruto se agachó y le dio una palmadita en la cabeza mientras decía:

—Sí. Hoy cenaré contigo, Ryota-kun.

—¡Yayyy!

—Muy bien, solo espera un poco más hasta que la comida esté lista.

—¡Está bien!

Ryota asintió con entusiasmo y corrió de vuelta con su madre en la sala de estar.

Sanado por la sonrisa de Ryota, Haruto estaba ahora decidido a preparar la mejor cena para la familia Tojo.

El menú de esta noche consistía en pasta con crema de limón, sopa fría de calabaza y una ensalada Caprese. Era una comida ligera, perfecta para las noches calurosas de verano.

Haruto rápidamente trituró la calabaza suave después de colarla, agregó leche y crema, y la mezcló antes de volver a ponerla en el refrigerador para enfriarla. Luego colocó la pasta en una olla de agua hirviendo y, mientras tanto, salteó tocino y espárragos en aceite de oliva.

El delicioso aroma del tocino crujiente y el elegante aroma del aceite de oliva comenzaron a esparcirse desde la cocina, y Shuichi relajó su expresión.

—Haruto-kun, ¿quién te enseñó a cocinar?

—Aprendí de mi abuela. No solo a cocinar, sino también a limpiar, lavar la ropa y todas las tareas del hogar; ella me enseñó todo.

—Ah, ya veo. Parece que tu abuela es una persona realmente maravillosa, Haruto-kun.

—Muchas gracias.

Haruto inclinó la cabeza hacia Shuichi.

Para Haruto, su abuela era su mentora en todo lo relacionado con las tareas del hogar, así que cuando la elogiaban, Haruto, como su alumno, sonreía naturalmente.

Después de un rato, Haruto terminó todos los preparativos y colocó la cena para cinco personas en la mesa del comedor.

—¡Vaya, vaya! ¡Esto parece como si hubiéramos venido a un restaurante italiano! — Ikue sonrió al ver los platos dispuestos en la mesa.

—Gracias, Haruto-kun. Ahora, comamos todos.

Con las palabras de Shuichi, la familia Tojo tomó asiento en la mesa, y Haruto se unió a ellos, aunque un poco vacilante.

—Bueno, entonces, comamos.

Shuichi dijo, juntando las manos, y todos lo siguieron con un “Itadakimasu”.

Después, Ryota tomó su tenedor a una velocidad increíble e inmediatamente comenzó a girar la pasta con crema.

—¡Está delicioso! ¡Hermano mayor! ¡Esto está tan bueno!

—Ryota, Ryota. Come despacio, o te atragantarás.

Ikue advirtió a Ryota, quien estaba comiendo la pasta a la velocidad de alguien bebiendo una bebida. Sin embargo, sus palabras no llegaron a Ryota, quien estaba absorto en la pasta. Su plato ya estaba casi vacío.

No habían pasado ni tres minutos desde que comenzó a comer, y Ryota casi había terminado. Haruto, quien lo había preparado, sonrió.

—Ryota-kun, he preparado un poco más, así que puedes comer despacio y aún tendrás más.

—¿De verdad? ¡Quiero más!

Los ojos de Ryota brillaron con las palabras de Haruto. En ese momento, Ayaka, mirando el plato de su hermanito, lo regañó.

—No tan rápido, Ryota. Si quieres más, asegúrate de terminar lo que tienes en el plato primero.

—¡Ah, está bien!

Ante el regaño de su hermana, Ryota apresuró su tenedor para recoger la pasta que le quedaba. Haruto lo observó con una sonrisa, y en ese momento escuchó una voz cautelosa a su lado.

—Haruto-kun, eh… ¿queda comida extra?

Mirando al dueño de la voz, Shuichi, Haruto vio que su plato ya estaba completamente vacío. Parecía que Shuichi había terminado antes que Ryota.

—Sí, no hay problema.

—¡Ya veo! Bueno, tomaré un poco más entonces.

—¡Ah! ¡Papá, eso no es justo! ¡Yo también quiero más!

Habiendo limpiado su plato según las órdenes de su hermana, Ryota tomó su plato vacío con entusiasmo y se lo entregó a Haruto, decidido a no perder ante su padre.

Con ambos, padre e hijo Tojo, pidiendo más, Haruto sonrió con ironía y llevó sus platos a la cocina. Pensando que había sido buena idea preparar extra para Ryota, Haruto rápidamente volvió a llenar los platos.

Cuando Haruto trajo segundos para Ryota y Shuichi, ambos iluminaron sus rostros con emoción.

Como se esperaba de padre e hijo, sus reacciones eran idénticas. Haruto estaba impresionado y, por un momento, no pudo evitar pensar en ellos como un poco parecidos a perros. Shuichi parecía un golden retriever, mientras que Ryota era más como un pequeño Shiba Inu. Imaginar a ambos moviendo las colas emocionadamente frente a su comida hizo que Haruto casi sonriera, pero mordió su labio para contenerse.

—Jejeje, ustedes dos están tan ansiosos. Qué vista tan graciosa, — dijo Ikue, divertida por las reacciones de los hombres.

—Este sabor es como algo de un restaurante de alta gama. ¿No crees, mamá?

—Sí, esta sopa es tan suave, y el condimento es perfecto. Está deliciosa.

—Gracias. Me alegra que sea de su gusto.

Haruto respondió educadamente, e Ikue preguntó con curiosidad:

—Oye, Haruto-kun. ¿Cuál es tu plato especialidad?

Tanto Shuichi como Ayaka mostraron interés y lo miraron, esperando una respuesta.

Por otro lado, Ryota parecía haber desconectado todo a su alrededor, completamente absorto en su comida.

—Bueno… diría que las hamburguesas son una especialidad mía, pero…

Haruto podía cocinar una variedad de platos, tanto occidentales como orientales, pero como su abuela era particularmente hábil en la cocina japonesa, los platos favoritos y más frecuentes de Haruto también eran japoneses.

—Creo que soy bastante bueno en hacer cosas como nikujaga o chikuzenni.

Ambos eran platos que su abuela solía hacer cuando era pequeño, por lo que le eran especialmente familiares.

—Me encantaría probar tu nikujaga algún día, Haruto-kun…

—Oh, vaya, Ayaka, ¿Haruto-kun te ha conquistado con su cocina?

—¿Qu── ¡M-Mamá! ¡No digas cosas raras!

—Jejeje, lo siento, lo siento.

—Ay…

Ante las palabras de su madre, Ayaka infló sus labios.

—Sin embargo, debo decir que me encantaría probar más de la cocina de Haruto-kun en el futuro.

—Sí, estoy de acuerdo contigo, — dijo Ikue, asintiendo en acuerdo con Shuichi.

—Bueno entonces, Haruto-kun, — dijo Shuichi, girándose seriamente hacia Haruto. Luego tomó una hoja de papel de la estantería detrás de la mesa del comedor y la colocó en la mesa frente a Haruto, para que pudiera verla claramente.

—Esto es un volante para un contrato regular…

—Sí, estamos muy satisfechos con tu trabajo doméstico. Así que, a partir de ahora, nos gustaría firmar un contrato regular para las labores del hogar contigo, Haruto-kun, como la persona designada, — dijo Shuichi con una sonrisa.

La expresión de Haruto era de sorpresa ante las palabras de Shuichi.

—Uh… um, gracias. Estoy realmente feliz.

—No, no. Los que deberíamos estar agradecidos somos nosotros, — respondió Shuichi con una sonrisa.

—Sí, es cierto. Contamos contigo de ahora en adelante, — añadió Ikue, también sonriendo.

Haruto miró hacia Ayaka, un poco inseguro, y ella también lo miró con los ojos ligeramente bajos antes de hablar.

—Cuida de nosotros, Haruto-kun.

—S-sí, haré mi mejor esfuerzo, — respondió Haruto, inclinándose con algo de duda.

Era completamente inesperado que le ofrecieran un contrato regular para las tareas domésticas mientras trabajaba en un empleo temporal. Lo que comenzó como un trabajo casual para ayudar a financiar su educación universitaria había llevado inesperadamente a que le agradara a la familia de la “ídolo” de la escuela, y ahora estaría visitándolos durante las vacaciones de verano.

Fue un giro tan inesperado que Haruto perdió momentáneamente el hilo de sus pensamientos y limpió la sopa cremosa de la boca de Ryota, que le había dejado un “bigote”.