Capítulo 11 – Movimientos de Pareja, o Simplemente Sentimientos Verdaderos

La pálida luz de la luna envolvía suavemente la costa.

El sonido de las olas rompiendo era calmante y relajante, y una brisa ocasional cruzaba el mar, acariciando suavemente mi rostro.

Eran las nueve de la noche.

Solo había algunas parejas y un grupo de jóvenes dispersos, cada uno manteniendo su distancia, lo que hacía imposible escuchar las conversaciones de los demás.

Después de terminar nuestro último turno de trabajo, cenamos en el anexo de Kurage-Tei y luego vinimos a la playa, donde había una cabaña junto al mar, para una reunión celebratoria. Aunque no había interactuado mucho con el personal de la posada, ellos se unieron, tomando turnos. Ahora, estábamos a punto de comenzar los fuegos artificiales.

Me senté en la entrada de la cabaña junto al mar, bebiendo té de un vaso de papel, observando a todos.

De alguna manera, la atmósfera me recordó al evento de fogata en un viaje escolar a la playa al que asistí una vez. También era de noche, junto al mar, en un parque. Todavía recuerdo cómo nos reunimos alrededor de un fuego, jugamos juegos y bailamos.

…Sí. En ese entonces, yo era parte de “todos”.

Una fogata fue un regalo para alguien como yo── un solitario. Proporcionó algo que hacer, un lugar al que pertenecer, y aseguraba que no me quedara de pie sin hacer nada. Me permitió experimentar de manera barata y conveniente la sensación de ser parte de un grupo.

Pero comparado con eso, los viajes escolares… Esos eran otra cosa completamente distinta.

Tomemos el viaje de la secundaria, por ejemplo. Tenía ese llamado “tiempo libre”.

────Fue lo mejor.

¿Poder colarme a un café manga durante un viaje escolar? Inigualable. Incluso fui en peregrinación a lugares de un anime popular de entonces y lo terminé con una sesión de karaoke en solitario.

Los verdaderos solitarios no temen estar solos── lo abrazan. Toda su forma de vida gira en torno a ello. He visto publicaciones en línea que afirman que el tiempo libre es difícil para los solitarios, pero ya fuera caminando solo a casa después de la escuela, preparándome para el festival cultural por mí mismo, o comiendo solo durante el festival deportivo, convertí todo eso en experiencias satisfactorias. Esa es la fuerza de ser solitario, ¿no?

…Aunque, si los eventos escolares no existieran en absoluto, sería aún mejor.

Así que hoy, como siempre, me ceñí a lo básico y pasé mi tiempo alejado del grupo, relajándome por mi cuenta.

Aún así, desde el principio tuve la sensación de que alguien vendría a molestarme.

—¡Buen trabajo, Masaichi! ¡Los fuegos artificiales están comenzando allá!

Como era de esperar, Toiro, que parecía estar disfrutando al máximo, se acercó.

—Lo siento, ahora quiero beber solo.

—¡Tu frase suena demasiado genial para alguien que está bebiendo té!

Después de su mezcla de sorpresa y humor, Toiro sonrió y se dejó caer a mi lado. Me moví un poco a la derecha para hacerle espacio.

—¡Buen trabajo con el turno!

—Sí, tú también. Realmente me agotó.

Intercambiamos esas palabras mientras chocábamos nuestros vasos de papel en un brindis improvisado.

—¡Uf! ¡No hay nada como una bebida después del trabajo! — dijo Toiro.

—¡Deja de decirlo como si hablara de alcohol!

Nos reímos, luego nos giramos para mirar la playa juntos. Toiro llevaba un conjunto casual── una camiseta blanca con estampado, pantalones cortos amarillos── y su cabello, que había estado atado durante el trabajo, ahora caía suelto, moviéndose suavemente con la brisa.

—Esta vibra me recuerda a los eventos de los niños del vecindario, — dijo Toiro cálidamente.

—¿Oh, como el festival de fuegos artificiales?

—¡Sí, eso! También estuvimos juntos en eso, ¿verdad?

Era un recuerdo de las reuniones comunitarias locales que teníamos cuando éramos niños. En verano, las familias traían fuegos artificiales portátiles al centro comunitario, y todos los disfrutábamos juntos.

En ese entonces, Toiro a menudo se enfermaba y no tenía muchos amigos, y, bueno, no necesitaba una explicación para mí. Asistimos a la reunión pero terminamos en una esquina, solo nosotros dos, disfrutando de los fuegos artificiales.

La imagen de esas chispas como estrellas titilando en la noche vino a mi mente.

—¿Por qué fuimos a eso? No es como si fuéramos del tipo que se unía voluntariamente a esos eventos.

Incluso si queríamos encender fuegos artificiales, simplemente habríamos ido a un parque o al patio trasero de nuestras casas. Así era yo, y en ese entonces, Toiro tampoco era particularmente extrovertida.

—Ah, cierto. Los padres tenían que ayudar con el evento, ¿recuerdas? Mi mamá y la tuya estaban trabajando juntas, y no querían ir solas, así que nos arrastraron.

—Ah, sí. Ahora me está viniendo a la mente.

Recordé cómo los padres traían ingredientes, haciendo yakisoba y takoyaki. Mi mamá había dicho que eso sería la cena, así que tenía que ir.

—Hablando de eso, ¿no casi lloraste ese día porque alguien te quitó tus bocadillos? — pregunté, recordando una imagen borrosa de ella en ese entonces.

—¿Eso? Fue una cruel traición a la inocencia infantil. ¿Quieres escuchar los detalles?

—Sí, adelante.

Había sido un misterio durante años. Nunca le pregunté sobre eso en ese entonces── se veía tan cerca de las lágrimas, y yo estaba demasiado concentrado en animarla.

—Entonces, ¿recuerdas cómo dieron bocadillos en la entrada del centro comunitario? Todos recibieron algo.

—Sí, lo recuerdo.

—Bueno, me di cuenta de que si salía por la cerca en la parte trasera del edificio, podía volver a entrar y conseguir más. Seguí haciéndolo, pretendiendo que acababa de llegar cada vez. Después de algunos intentos, sin embargo, los adultos me atraparon y me confiscaron todos mis bocadillos.

—¡Eso es karma!

Ahora que lo mencionaba, sí pensaba que desaparecía de vez en cuando ese día. Así que eso era lo que había estado haciendo.

—¡Trabajé tan duro para recolectarlos!

—Eso no era esfuerzo── eso era hacer trampa.

Mientras hablábamos, los recuerdos de aquel día comenzaron a inundar mi mente.

—Ahora que lo pienso, creo que traté de hacerte sentir mejor en ese entonces dándote los bocadillos que conseguí en la entrada…

—…Los disfruté muchísimo.

Toiro desvió su mirada de mí, puchereando ligeramente los labios mientras hablaba.

—¡Tú──! ¡Devuélveme mis sentimientos inocentes de ese día! ¡Estaba tan preocupado, ¿sabías?!

—Ahaha, lo siento, lo siento. Perdóname, fue solo una pequeña travesura infantil.

Pensé que algo era extraño. ¿Por qué no me decía por qué estaba molesta, sin importar cuánto preguntara? Lo había atribuido a que casi lloraba, pero parece que no era el caso. Incluso después de que le confiscara los bocadillos, la joven Toiro simplemente había dirigido su objetivo hacia los míos.

¡Qué niña tan aterradora!

—Vaya, supongo que siempre he sido codiciosa con la comida, ¿eh?

—¿Lo dices tú misma?

Su tono relajado me hizo soltar una pequeña risa.

Mirando atrás, parece que siempre he estado a merced de las travesuras de Toiro, tanto en ese entonces como ahora.



Un rato después, seguimos recordando el pasado.

Después de una conversación animada, el bullicio se apagó naturalmente.

Un silencio fácil y agradable se asentó sobre nosotros.

En medio de ello──

—Oye, Masaichi.

Toiro rompió el silencio suavemente.

—No hagas algo tan peligroso otra vez, ¿de acuerdo?

—¿Estás hablando de lo que pasó con esos tipos antes?

Cuando le pregunté, Toiro asintió repetidamente.

—Bueno, es solo que… me lancé sin pensar. Pero después de eso, tenía todo bajo control… más o menos.

Le expliqué mi razonamiento a Toiro── cómo había reaccionado instintivamente al principio, cómo provocar a los hombres era parte del plan porque sabía que tenía a Koharu-san como respaldo, y cómo Koharu-san había tenido un pasado más rudo como delincuente.

…Decir que fue un plan lo hacía sonar genial, pero en realidad, estaba mentalmente gritando, ¡Apúrate! ¡Por favor, ven a salvarme!

—Ya veo. Así que eso fue lo que pasó tras bambalinas.

—Exacto. Koharu-san puede parecer amable y relajada, pero es bastante intensa.

—Pensé totalmente que era solo una hermana mayor suave y amable. Bueno, al menos el plan funcionó al final.

Después de decir eso, Toiro pareció reflexionar sobre algo.

—No, aún fue peligroso. No lo hagas otra vez, ¿de acuerdo?

—…Sí, lo entendí. Pero para que conste, yo también estaba asustado, ¿sabes? Tu irrupción de repente no ayudó.

—Ahaha, mi cuerpo simplemente se movió por sí mismo…

—¿¡Tú también!?

Cuando dije eso, Toiro soltó una risa brillante.

—No tenías que hacer toda esa actuación de novio en ese momento, ¿eh?

────Disculpa, pero él es mi novio. No te atrevas a burlarte de él.

Las palabras de Toiro de antes se reproducieron en mi mente.

Pero sentada junto a mí ahora, Toiro negó ligeramente con la cabeza.

—No, realmente no era una actuación. Era más bien… mis verdaderos sentimientos.

—¿Tus verdaderos sentimientos?

Cuando pregunté, Toiro se encogió un poco, hablando vacilante y puchereando ligeramente los labios.

—Es que… me dio mucha rabia cuando me insultaron. Como, ¿quiénes se creen para decir eso? Antes de darme cuenta, ya me había metido.

—Ah… bueno, gracias, supongo.

—Y-yo… de nada…

Ambos parecíamos un poco avergonzados, y nuestra conversación tomó un tono incómodo y nervioso.

—Aún así, no esperaba que te metieras así, Masaichi. Me sorprendió, honestamente.

—¿Te sorprendió, eh?

La verdad es que había otra razón para mis acciones. Dado que era Toiro, decidí compartirla con ella.

—Estaba pensando en cuándo y cómo podría causar una buena impresión.

—¿Una buena impresión?

—Sí. Durante todo este trabajo, quería demostrar que podía ser un novio digno de ti, alguien que los demás aceptaran. Pero había estado luchando con eso desde el primer día, y cuando esto pasó, sentí que era mi oportunidad.

Si surgía alguna oportunidad, quería aprovecharla. Tal vez por eso, instintivamente me metí entre Mayuko y ese tipo de cabello brillante.

—Así que eso era… Gracias, en serio, Masaichi.

—Aunque siento que todo el crédito terminó yendo para ese tipo.

—¿Oh, te refieres a Sarugaya-kun?

En ese momento, Toiro respondió──

—¿Estaban hablando de mí?

Me giré hacia Toiro, solo para ver a Sarugaya aparecer detrás de ella de la nada.

—¡Vaya, me asustaste!

Toiro dio un salto, sorprendida, y se inclinó ligeramente hacia mí en busca de apoyo.

—No te estaba llamando. ¿Qué haces aquí?

Sintiendo el ligero peso de Toiro contra mí, le pregunté a Sarugaya, quien se rascó la mejilla con el dedo.

—Lo siento, no era mi intención asustarte. Solo iba a buscar otro balde para los fuegos artificiales dentro de la tienda y escuché mi nombre.

Parecía que solo había pasado por casualidad. Aunque quería preguntarle al hombre que había echado a los alborotadores qué había sucedido, Sarugaya parecía estar apurado.

Aún así, había una cosa que no pude evitar preguntarle.

—Oye, ¿por qué te metiste en ese momento con esos tipos que la estaban cortejando? No, supongo que decir que “te metiste” no es exacto, ya que estabas protegiendo a Mayuko, pero aún así. ¿No aparecieron esos clientes groseros ayer y antes de ayer también? Recuerdo haber visto algunos realmente horribles.

Sarugaya tenía tanto el coraje como la fuerza para enfrentarse a ese tipo de gente── y el sentido de justicia para actuar. Entonces, ¿por qué había esperado hasta ahora?

Sarugaya dejó de caminar y se dio la vuelta hacia mí.

—Sí, es cierto que me metí porque esos dos ya se habían pasado de la raya. Pero si tu pregunta es por qué no me ocupé de los un poco groseros antes, bueno, esa es una buena pregunta.

—Sí, exactamente eso.

Cuando asentí, Sarugaya se pasó la mano por la parte trasera del cabello, un poco avergonzado.

—La razón es simple. Incluso tipos como esos son técnicamente clientes, ¿verdad? No estaba seguro si estaba bien que solo un part-timer como yo los echara. Pero hoy, Koharu-san estuvo allí antes de darme cuenta de lo que estaba pasando, y las cosas ya se estaban calentando. Una vez que el dueño intervino y se involucró, quedó claro: “Sea cliente o no, esto no se tolerará.” Eso hizo que fuera fácil para mí unirme… No es exactamente genial, ¿verdad?

Parecía que Sarugaya había sido quien había observado la situación con más calma en la tienda.

Negué con la cabeza ante sus palabras.

—En absoluto. Quiero decir, tal vez no sea el indicado para decir esto, pero como hombre, lo respeto.

Los ojos de Sarugaya se abrieron en sorpresa por un momento antes de que rompiera en una amplia sonrisa.



Casi como si lo hubieran planeado, Mayuko apareció en el momento en que Sarugaya se fue.

—Toiro y Mazono-kun, ¿les importa si interrumpo un segundo?

—¡Sí, claro!

Toiro respondió con su tono amistoso habitual, pero noté que sus mejillas se tensaron ligeramente. Pude darme cuenta de que estaba alerta, temerosa de que Mayuko volviera a meterse en nuestra relación. Yo también tragué saliva nerviosamente.

Sin embargo, la expresión de Mayuko era inesperadamente ligera, como si una carga se hubiera aligerado.

—Solo quería darles las gracias. De verdad, muchas gracias a ambos por ayudarme antes. Estaba tan paniqueada que debí haberme visto ridícula.

Golpeó suavemente la parte superior de su cabeza, su expresión mezcla de vergüenza y alivio.

—Aún así, Mazono-kun, estuviste impresionante. Metiéndote así de inmediato… Creo que ahora entiendo por qué Toiro te eligió. Perdón por haber dicho todo eso antes… Supongo que incluso la fabulosa yo tiene días malos.

Toiro y yo nos miramos. Parecía que, aunque de manera indirecta, había reconocido nuestra relación.

…¿No fue eso un poco demasiado fácil?

Parece que Toiro pensó lo mismo. Sus cejas se fruncieron ligeramente en escepticismo.

Mientras tanto, Mayuko comenzó a mirar alrededor, buscando algo.

—Por cierto, ¿dónde fue Sarugaya? Pensé que venía por aquí. Los fuegos artificiales están a punto de comenzar.

—Oh, ¿Sarugaya-kun? Entró a buscar un balde para los fuegos artificiales… Espera, Mayu-chan, ¿vas a ver los fuegos artificiales con Sarugaya-kun?

La pregunta de Toiro llevaba un tono curioso, como si le pareciera inusual la pareja. Pero en cuanto lo preguntó, Mayuko se puso nerviosa.

—N-no, ¡no es eso! Solo… no le agradecí adecuadamente antes, y, um, tal vez me haya dicho que soy bonita o algo así… ¡Eso es todo!

Sonrojada furiosamente, Mayuko abrió la puerta y entró apresuradamente.

—¿Qué significa “eso es todo”…?

Observando su figura que se alejaba, murmuré para mí mismo.

—Sus mejillas estaban completamente rojas.

Toiro, que había quedado con la boca ligeramente abierta, comentó suavemente.

Era casi demasiado fácil de leer, pero decidí confirmarlo con Toiro de todos modos.

—Entonces… ¿es esto un romance nuevo?

—…Probablemente. Aunque estoy sorprendida. Aun así, si ese es el caso, explica por qué Mayu-chan ya no está metiéndose en nuestra relación. Supongo que su propia vida amorosa le interesa más que la de los demás.

—Sí, parecía estar bastante concentrada en Sarugaya.

Para nosotros, fue una gran suerte. Solo podíamos esperar que las cosas salieran bien para ella, para que su atención se mantuviera lejos de nosotros.

—Nunca pensé que Sarugaya tendría una novia… No parecía posible, pero viendo cómo intervino así── no es difícil imaginar que alguien se enamorara de él.

—Si llegarán a ser pareja o no, aún está por verse, pero──

Toiro interrumpió sus palabras, volviéndose hacia mí con una sonrisa juguetona.

—Ver cómo corrías para proteger a alguien también estuvo bastante genial, Masaichi. Incluso sabiendo que había algo de cálculo detrás de ello.

—…¿Te refieres a eso?

Sentí que mi boca se curvaba en una pequeña sonrisa, pero rápidamente la reprimí. No me dejara llevar. No fue un acto digno de elogio── fue calculado, y al final, estaba dependiendo de otra persona para salvar el día.

Observando mi reacción, Toiro murmuró en voz baja.

—Eso es lo que me gusta de ti.

—¿Eh? ¿Qué quieres decir?

—¡Ahaha, es un secreto~!

Toiro se rió suavemente antes de dejar escapar un bostezo exagerado y estirarse.

—Bueno, eso es todo. ¡Ya terminamos con el trabajo!

Parecía que había cambiado de tema deliberadamente, pero no parecía haber mucho sentido en presionarla al respecto. La seguí y también estiré el cuerpo.

—¿Crees que disfrutaste de este verano? Digo, las vacaciones de verano aún no han terminado.

Cuando pregunté, Toiro respondió:

—Hmm, sí. Pero ahora mismo, solo quiero relajarme en mi habitación y jugar a los juegos. Aunque pronto tenemos un viaje familiar a la casa de mi abuela.

—Ah, por cierto, encontré ese viejo juego de mesa Game of Life en el armario de casa. ¿Te acuerdas de haber jugado a eso en su momento? Hagámoslo de nuevo cuando todo se calme.

—¡Eso suena increíble!

A medida que las preparaciones llegaron a su fin, algunas personas comenzaron a encender fuegos artificiales de mano. Colores como verde, rojo, azul y blanco brillaban y se irradiaban hacia la noche.

Por el momento, nos quedamos atrás, observando el vibrante espectáculo mientras charlábamos.

✲

—¡La Estatua de la Libertad ha sido construida en la playa!

Siguiendo el anuncio críptico de Mayuko, fui a comprobarlo── solo para encontrar a Sarugaya sosteniendo varios fuegos artificiales encendidos como una antorcha.

En segundos, empezó a moverse de un lado a otro gritando: “¡Quema! ¡Quema!” mientras se detenía rápidamente. ¿Qué era eso?

—Oye, ¿estás bien? Eso es peligroso.

—¡Oh, si no es Masaichi el marido! Casi acabo de despertar a una nueva sensación. Tal vez mi verdadera naturaleza es ser un M. Creo que necesito probar algunas cosas más.

—Devuélveme mi preocupación.

Suspiré exasperado.

Mirando a mi alrededor, noté a unos veinte miembros del personal de Kurage-Tei, cada uno sosteniendo fuegos artificiales y disfrutando en grupos dispersos. Esta era una fiesta de cierre por nuestros trabajos de verano, aunque había escuchado que durante la temporada tenían reuniones como esta casi todas las semanas.

Atraída por la llamada Estatua de la Libertad, Toiro se unió a Nakazone y Mayuko, y comenzaron a charlar. Mientras tanto, Sarugaya, ahora sin camiseta, se estaba preparando para intentar otra actuación de la Estatua de la Libertad. Sus preferencias eran asunto suyo, así que decidí dejarlo.

Pensando que podría disfrutar del ambiente veraniego, tomé un fuego artificial cerca de Sarugaya y lo encendí con una vela cercana.

────¡Corta la oscuridad! ¡Destello ardiente de explosión!

…Si hubiera estado solo, probablemente lo habría gritado en voz alta.

Agachándome, moví el fuego artificial arriba y abajo, entreteniéndome en silencio.

En ese momento, sentí a alguien tocarme ligeramente en el hombro.

—Masaichi-kun, ¿tienes un momento?

Al girarme, vi a Koharu-san de pie allí con su suave sonrisa y ojos entrecerrados. Estaba vestida con un kimono de teñido índigo con un delicado tejido Awashijira. Parecía que había salido a ver cómo iba el trabajo del personal durante su descanso.

Cuando me levanté, Koharu-san sonrió aún más cálidamente, sus ojos se arrugaron.

—Gracias por tu trabajo durante estos cuatro días. Realmente aprecio tu ayuda, y estoy especialmente agradecida de que trajeras a tus amigos.

Se inclinó ligeramente, y mientras su cabello bien atado se movía frente a mí, me incliné torpemente en respuesta.

—Oh, no, gracias a ti por dejarme trabajar aquí. Fue Toiro quien reunió a todos. Parece que algunos de ellos ya tenían experiencia trabajando en restaurantes, así que me alegra que hayamos podido ayudar.

—Sí, todos fueron de gran ayuda. Mayuko-chan, en particular, fue increíble── trabajó como si hubiera estado aquí durante años desde el primer día. ¡Y los demás también aprendieron rápido! Honestamente, desearía que se quedaran permanentemente.

—En ese caso, siéntete libre de quedártelos.

Al responder juguetonamente al tono relajado de Koharu-san, ella hizo un pequeño puchero en falsa protesta.

—Pero estaríamos en problemas si Masaichi-kun no se quedara, ¿sabes?

—Oh, no, no yo.

Lo dejé pasar como un cumplido cortés, esperando que la conversación terminara ahí. Sin embargo, la expresión de Koharu-san se volvió seria mientras me miraba directamente a los ojos.

—No, en serio, alguien como tú es exactamente lo que necesitamos.

—¿Eh… qué?

Sus palabras me tomaron por sorpresa, y no pude evitar emitir un sonido confundido.

Honestamente, sentía que había sido más una carga que una ayuda. No era particularmente eficiente, me faltaba resistencia y apenas tenía la capacidad de pensar en el servicio al cliente.

—Masaichi-kun, durante tu tiempo aquí, tomaste la iniciativa para manejar todo tipo de tareas. Lo vi, ¿sabes? Rellenando el jabón en el baño, cambiando las bolsas de basura en los baños, preparando los trapos de limpieza.

—Bueno, esas eran solo pequeñas cosas que podía hacer para ayudar.

Como sentía que estaba retrasando a todos en otras áreas, traté de compensarlo haciendo trabajos menores. Preguntaba con frecuencia a los empleados de la cocina si había algo más que pudiera hacer.

Koharu-san rió suavemente, luciendo genuinamente complacida.

—Hasta ahora, hemos dependido de trabajadores temporales y contrataciones a corto plazo, pero tú eres la primera persona en manejar proactivamente esas tareas.

—¿De verdad?

—De verdad, de verdad. Esos trabajos son los que nadie quiere hacer. Pero cuando alguien toma la iniciativa, motiva a los demás a ser más cuidadosos. Normalmente, tendría que pedirle a alguien que se encargara de esas cosas, pero tú las hiciste por tu cuenta. Tener a alguien que se da cuenta de esas responsabilidades y las asume es increíblemente valioso. Me encantaría que te quedaras.

Una cálida sensación burbujeó en mi pecho. Ser elogiado de esta manera hizo que mi corazón latiera más rápido, y mi cara se sintió caliente.

—G-gracias.

—No, gracias a ti. Oh, y ya le dije a Toiro-chan que serías un maravilloso esposo.

¿Por qué dirías eso? ¡Solo imaginar cómo se sintió Toiro al escuchar eso me puso inquieto!

—También conseguí la aprobación de Serina-chan para tu “empleo permanente”.

—¿Qué está haciendo ella?

¿Era mi gerente o algo así? Antes de ayudarme a encontrar trabajo, debería concentrarse en graduarse de la universidad primero.

Koharu-san hizo una broma juguetona, lo que me llevó a responder de la misma manera.

—Me aseguraré de que Serina sepa que las habilidades e instintos de Koharu-san no se han desvanecido ni un poco.

Recordé el momento en que ella retorció el brazo del chico que estaba coqueteando con Mayuko. Con solo una acción, había controlado la situación por completo.

Sin embargo, mis palabras hicieron que Koharu-san de repente se sujetara la cabeza. Sus ojos se agrandaron mientras sacudía la cabeza repetidamente.

—P-por favor, detente, Masaichi-kun. Juré que nunca volvería a hacer algo así, pero mi cuerpo simplemente reaccionó por sí mismo… Por favor, no le cuentes a Serina. Me retiré porque egoístamente quería llevar una vida normal…

—D-de acuerdo…

Parece que inadvertidamente toqué un tema sensible. Al parecer, detrás de la sonrisa suave de Koharu-san había una ferocidad formidable, apenas contenida. ¿Estaba pensando internamente “Cálmate, ¡mi brazo derecho!” o algo así? …No, bromear de esa manera probablemente no sería adecuado ahora.

—Necesito aprender a resolver situaciones como esa sin recurrir a la violencia. Disciplina mental… ¡Sí, eso es! Encontraré un buen templo en línea y empezaré a entrenar. Ah, Masaichi-kun, muchas gracias por estos cuatro días. Ten un buen viaje de regreso a casa mañana.

Con esas palabras de despedida, Koharu-san se alejó tambaleándose, dejándome de pie allí. Incliné profundamente la cabeza una vez más a su figura en retirada.

A pesar de todo, me di cuenta de que realmente estaba contenta de que mi primer trabajo a medio tiempo hubiera sido en esta cabaña junto al mar. Le debía mucho a Koharu-san. Me preguntaba si la volvería a ver algún día. Si volviera a esta playa el próximo año… espero que no se haya convertido en monja o algo así.

Cada quien tiene sus propias luchas que llevar.

Miré a mi alrededor para ver cómo estaban los demás. Sarugaya seguía sin camiseta, intentando de nuevo su extraño truco de la “Estatua de la Libertad”. Mayuko lo miraba con ojos brillantes, iluminados por los fuegos artificiales, mientras Nakazone estaba cerca con una expresión de disgusto.

—¿Dónde está Toiro?

Giré la cabeza y pregunté, y Nakazone miró hacia donde señalaba.

—Fue al baño de la cabaña de la playa. Debería regresar pronto.

—Ah, entendido.

Me acerqué al grupo que estaba alrededor de Sarugaya.

Si solo estaba en el baño, probablemente volvería pronto.

Eché un vistazo fugaz a la lejana cabaña de la playa. El tenue resplandor de una pequeña luz iluminaba la entrada, pero el área estaba en su mayoría oscura y sombría.

…¿Por qué, entonces?

¿Por qué sentía una curiosidad inquebrantable por lo que estaba pensando Toiro mientras caminaba a lo largo de la orilla oscurecida?

☆

Con cada paso lento sobre la arena, un suave crujido resonaba bajo mis pies, acompañado ocasionalmente de un fuerte crack. Era el sonido de pisar conchas marinas secas, aplastándolas bajo mis pies. Si miraba, probablemente habría varias dispersas por el suelo.

────Caminar por la playa, recogiendo conchas con mi novio.

Pensé lo bonito que habría sido hacer eso con Masaichi. Sonaba como una cita clásica para una pareja. Me preguntaba si incluso las parejas recién formadas hacían cosas como esa── simples, dulces y un poco incómodas.



Después de disculparme con el grupo, diciendo que iba al baño, me alejé por la orilla nocturna. Quería un poco de tiempo para mí misma, solo para dar un paseo.

En general, este viaje por el trabajo a medio tiempo había sido genial. Me divertí mucho con Urara y los demás, y jugar a juegos con Masaichi en un lugar diferente había sido una experiencia única y emocionante. Hospedarme en una posada tan increíble, haciendo un trabajo que, aunque agotador, me dio una sensación de satisfacción que no habría encontrado quedándome en casa── todo había sido tan gratificante. Incluso los problemas con Mayuko-chan se habían resuelto. Estaba completamente satisfecha.

Y sin embargo, persistía una vaga sensación de inquietud.

“Suu… fuu…”

Me detuve y respiré profundamente, dejando que la fresca brisa del mar nocturno me envolviera. Pero el peso en mi pecho no desaparecía.

Durante este viaje, había algo que me había estado molestando todo el tiempo.

────¿Qué significa ser una pareja normal y fresca?

La gente seguía diciéndolo. Que no parecíamos una pareja normal. Que nos faltaba esa frescura. Que más bien parecíamos una pareja que llevaba mucho tiempo casada.

Escuchar esto una y otra vez me había dejado confundida, y a partir de ahí, me había quedado dando vueltas en círculos.

Intenté forzarme a comportarme más como una novia, abrazando aleatoriamente a Masaichi, enviando mensajes de texto poco característicos, o incluso haciendo cosas que rozaban el coqueteo, solo para estropearlo.

Como su amiga de la infancia, amaba a Masaichi. Lo quería mucho, de verdad.

Pero, ¿qué significaba amarlo como pareja romántica? No tenía experiencia para basarme en algo, así que no lo sabía.

Incluso nuestros intentos de comportarnos de manera “parecida a una pareja” eran en su mayoría planeados y coordinados entre nosotros. Era divertido, pero se sentía más como dos amigos de la infancia abordando una misión juntos. No había esos momentos cursis que aceleran el corazón.

Por eso, no pude evitar preguntarme: si, por alguna casualidad── aunque fuera mínima── termináramos saliendo, ¿seríamos capaces de experimentar el tipo de romance que las parejas comunes dan por sentado?

…Tal vez no tiene sentido pensar en algo tan complicado.

Aunque no parezcamos una pareja típica, nos llevamos tan bien y nos divertimos tanto juntos. Intentar forzar esa “frescura” podría ser pedir demasiado.

Estamos bien tal como estamos.

Tratando de llegar a esa conclusión, pero la inquietud no me dejaba. Una y otra vez, los mismos pensamientos giraban en mi cabeza.

—Solo quiero jugar a juegos con Masaichi ya…

Quería dejar de pensar en cualquier cosa y solo divertirme con él.

Desafortunadamente, después de que termine este viaje, me iría a la casa de mi abuela para nuestras vacaciones familiares anuales pasado mañana. Eso significaba que no podría ver a Masaichi por un tiempo.

────Esta noche es mi oportunidad.

Las mañanas siempre son apresuradas, así que tendría que empacar antes de acostarme, pero después de eso, estaba segura de que Masaichi pasaría un poco más de tiempo conmigo.

Es la última noche de este viaje. Sería una pena pasarla pensando sola── no, ¡tenía que aprovecharla al máximo!

Pensando eso, traté de levantar mi ánimo.

—¡Toirooo!

La voz de Urara llamó desde la distancia, lo que me hizo girar. Junto a ella, Masaichi me saludaba también.

—¡Ya voy de vuelta!

Me estiré y les saludé antes de caminar lentamente, deliberadamente presionando mis pies contra la arena pesada y comenzando a caminar de nuevo.

✲

Al día siguiente, el tiempo en el tren expreso pasó en un abrir y cerrar de ojos, y antes de darme cuenta, habíamos llegado a nuestra estación local.

Pasarme la noche jugando a juegos con Toiro sin duda había sido el culpable. Despertarme justo a tiempo antes de nuestra parada fue un movimiento acertado por mi parte.

Me giré hacia Toiro, que estaba desplomada perezosamente en su asiento junto a mí.

—¡Oye, ya estamos aquí! ¡Levántate! ¡Te dejaré atrás!

—…Ugh, cinco minutos más.

—¡Ni lo pienses! ¡Esos cinco minutos pueden ser una cuestión de vida o muerte!

Intenté sonar dramático. Específicamente, imaginé lo que ocurriría si Toiro se perdía la parada. No despertaría en la siguiente estación por sí sola, y el tren eventualmente llegaría a su destino final. Allí, finalmente la despertarían los empleados de la estación, pero se daría cuenta de que estaba demasiado lejos de casa, sin dinero para el billete de regreso── lo que llevaría a pasar la noche durmiendo al aire libre y eventualmente a morir de hambre… Bueno, tal vez no tanto.

Aun así, este no era su cama en casa. La sacudí suavemente para despertarla.

—Fwaaah… ¡Vaya, esta vista es tan nostálgica!

Estirándose, Toiro miró por la ventana y exclamó.

—Sí, técnicamente solo hemos estado fuera unos tres días, pero… tiene un aire nostálgico, ¿verdad?

—Es como, “¡Hemos vuelto!”

Toiro comenzó a empacar sus cosas con entusiasmo.

—Parece que ustedes dos están listos para irse.

El siempre confiable Nakazone vino a ver cómo estábamos. Justo en ese momento, el tren llegó suavemente a la estación.

Y así, nuestro viaje de verano terminó de manera tranquila y sin contratiempos.